Kalifornie. Normální všední den. Obyčejný student jménem Leland Fitzgerlad (Ryan Gosling) spáchá zdánlivě nesmyslnou a nevysvětlitelnou vraždu a všechno se najednou změní. Pro Lelanda, jeho rodinu, přátele i učitele. Ve vězení pro mladistvé se Leland setkává s vězeňským učitelem Pearlem Madisonem (Don Cheadle), který se snaží najít odpověď na spoustu sžíravých otázek. Proč se syn slavného spisovatele Alberta Fitzgeralda (Kevin Spacey), mladík se slibnými vyhlídkami, dopustil něčeho takového?

Mike Church je detektív z Los Angeles. Má talent rozdávať životné múdrosti a pátrať po nezvestných osobách. Ale keď ho najmú, aby pomohol krásnej obeti, ktorá trpí stratou pamäti a strašnými nočnými morami, je v úzkych. Excentrický obchodník so starožitnosťami a hypnotizér privedie Churcha k ohromujúcemu objavu. Zdroj nočných môr by mohol spočívať v nadprirodzenom spojení s Margaret Straussovou. Svetoznámu klaviristku údajne zavraždil v roku 1948 jej manžel, skladateľ Roman.