Punainen ympyrä alkaa kahden rikolliskohtalon yhteen liittämisellä: Corey vapautuu vankilasta, ja samaan aikaan komisario Mattei kuljettaa Vogel-nimistä murhaajaa. Vogel karkaa ja kätkeytyy Coreyn auton takakonttiin. Corey ja Vogel pelastautuvat Pariisiin ja ryhtyvät suunnittelemaan jalokiviliikkeen ryöstöä. He tarvitsevat avukseen tarkka-ampujan ja värväävät avukseen vielä entisen poliisin Jansenin, jonka kotitekoinen luoti avaa tien tarkasti vartioituun aarrekammioon. Samanaikaisesti komisario Mattein johtamat poliisivoimat yrittävät sinnikkäästi löytää ja napata Vogelin.
Gal Dove on jäänyt eläkkeelle gangsterihommista ja viettää nyt lokoisaa elämää espanjalaisen huvilansa uima-altaan äärellä. Mutta päivänpaisteinen idylli saa vakavan särön, kun Galin vanha yhteistyökumppani Don Logan ilmaantuu kuvioihin. Logan haluaa, että Gal lähtee mukaan Lontooseen ottamaan osaa vielä yhteen tuottoisaan keikkaan. Mutta Gal ei halua. Galin päätöksestä seuraa todellinen tahtojen taistelu.
Tässä tulee Jack Foley, maan paras pankkirosvo. Vankilastapakenemisensa kunniaksi hän varastaa jotain, joka on paljon arvokkaampaa kuin raha... nimittäin Karen Siscon sydämen. Nainen on älykäs ja seksikäs, mutta Jackin epäonneksi liittovaltion sheriffi. Nyt he panevat kaikkensa peliin saadakseen selville onko heidän välillään muutakin kuin laki.
Amerikkalaisessa slangissa "dead presidents" tarkoittaa riihikuivaa rahaa, dollariseteleihin painettujen kuolleiden presidenttien mukaan. Ja juuri sitä Vietnam-veteraani Anthony Curtis kipeästi tarvitsee hänen paetessaan sodasta. Jouduttuaan rikollisten maailmaan hän suunnittelee ystäviensä kanssa suurta ryöstöä. Ryöstön kohteena on merkitsemättömien seteleiden kuljetusauto. Jos suunnitelma onnistuu, hänen ei tarvitse koskaan enää kantaa huolta rahasta. Räjähtävä toimintadraama, joka on vanginnut katsojien ja arvostelijoiden mielenkiinnon kaikkialla maailmassa.
Ryöstösaaliiseen käsiksi pääseminen? Helppoa. Pakoon pääsy keikan jälkeen? Veteraanivaras Joe Moore tietää, että se onkin sitten jo toinen juttu. Mutta pian hän huomaa, että rikollisen elämän taakseen jättäminen on sittenkin kaikkien aikojen vaikein temppu. Gene Hackman esittää karskinviileää Joeta, Delroy Lindo hänen pitkäaikaista oikeaa kättään ja Danny DeVito manipuloivaa luukuttajaa, joka lähtee mukaan Joen viimeiselle, rankkaakin rankemmalle keikalle. Tämän kovapintaisen elokuvan osaavaan näyttelijäkaartiin lukeutuu myös sellaisia nimiä kuin Sam Rockwell, Rebecca Pidgeon, Ricky Jay ja Patti LuPone. Käsikirjoittaja/ohjaaja David Mamet liikkuu nautittavasti film noirin kovilla ja kylmillä kujilla ja kertoo repivän tarinan pahoista pojista ja pahoista aikomuksista. Joen ja kumppaneiden käydessä kulta-aarteen kimppuun joka yksityiskohta on huolella mietitty, joka sekunti tärkeä osa kokonaisuutta. Toiminnantäytteisessä juonessa on enemmän kieroja käänteitä kuin korkkiruuvitehtaalla.
Mestarivaras Max Burdett ja tämän kaunis kumppani Lola ovat paenneet Bahamalle nauttimaan kovan työnsä tuloksista. FBI:n agentti Stan seuraa Maxin vanavedessä kieltäytyen uskomasta vastustajansa jääneen eläkkeelle. Stan epäilee kaksikon suunnittelevan keikkaa kohteenaan Napoleonin viimeinen timantti, joka sattuu olemaan näytillä saarelle rantautuneella loistoristeilijällä. Lolan nauttiessa sydämensä kyllyydestä laiskoista kissanpäivistä, Max suunnittelee mielessään timanttiryöstöä. Käykö kiusaus liian suureksi Maxille – ja saako Stan hänet lopultakin nalkkiin?
Jengijohtajan tytär siepataan timanttiryöstön jälkeen. Sieppaajat vaativat lunnaina ryöstösaalista, ja pelastaakseen tyttärensä isä ajautuu yhteistyöhön taiwanilaisen salaisen agentin kanssa...