Saavutettuaan jälleen kerran mahtavan voiton taistelukentällä suuri roomalainen kenraali Maximus kutsutaan kuolemaisillaan olevan keisari Marcus Aureliuksen luo ja hänelle tarjotaan valtaistuinta. Maximuksen saamasta huomionosoituksesta kateellisena varsinainen kruununperillinen Commodus määrää tämän teloitettavaksi - perheineen. Maximus välttää täpärästi kuoleman mutta joutuu orjaksi ja koulutetaan gladiaattoriksi. Niin hän nousee pian valtakunnan suurimmaksi sankariksi. Lopulta tuo gladiaattori palaa Roomaan ainoana tavoitteenaan kostaa perheensä julma kohtalo.
Kaksi miespuolista enkeliä vaeltaa sodanjälkeisessä Berliinissä. Kuolevaisille enkelit ovat näkymättömiä, mutta he voivat kuitenkin jakaa lohtua elämän karikoissa vammautuneille sieluille. Toinen enkeleistä rakastuu sirkuksen trapetsitaiteilijanaiseen, ja haluaa vaihtaa kuolemattomuuden ihmiselämään. Columbona tunnettu Peter Falk jakaa neuvoja synkänkauniissa kaupungissa.
Laulaja. Kapinallinen. Rikollinen. Sankari. Soinnut, jotka kulkevat kuin juna, rautainen katse ja ääni tumma kuin yö – legendaarinen ”Mies mustissa” mullisti musiikkimaailman ja vakiinnutti paikkansa aitona amerikkalaisena ikonina. Innoittava tositarina järkkymättömästä miehestä, joka ei suostunut tinkimään soundistaan, sanomastaan - tai elämänsä rakkaudesta.
Leonardo DiCaprio on loistava Howard Hughes (1905–1976), joka rikkoo lentokoneillaan nopeusennätyksiä, suunnittelee uusia konetyyppejä ja toteuttaa amerikkalaista unelmaa. Miljonäärinero tuottaa myös elokuvia ja vokottelee filmitähtösiä. Glamour-elämää varjostaa kuitenkin mielisairaus, jonka Scorsese selittää lapsuuden traumoilla. Cate Blanchett palkittiin Oscarilla.
Ron Kovic on amerikkalaisnuorukainen, joka uskoo Jumalaan, Yhdysvaltain lippuun ja John Wayneen. Kun Vietnamin sota alkaa, hän värväytyy merijalkaväkeen. Kovicin ihanteet karisevat, kun hän näkee, millaista sota todellisuudessa on: sankaritekojen sijasta tapetaan naisia ja lapsia. Hän palaa sodasta halvaantuneena ja tuntee maansa pettäneen hänet.