Rikas leskirouva Venables lupaa vuoden 1937 New Orleansissa tuntuvan avustuksen osavaltion vankilasairaalalle yhdellä ehdolla. Hän haluaa lääkärin tekevän lobotomialeikkauksen sukulaistyttärelleen Catherinelle. Tämä on tullut hulluksi serkkunsa Sebastian Venablesin kuoltua heidän lomamatkallaan Euroopassa. Käsikirjoituksen teki Tennessee Williamsin kirjasta Gore Vidal.
Tositapahtumiin perustuva tarina kertoo Eiger-vuoren pohjoisrinteen valloitusyrityksestä kesällä 1936. Natsi-Saksan propagandakoneisto valmistautuu esittelemään maailmalle Berliinin Olympialaisia ja kansallissosialistisen Saksan ja sen Führerin ylivoimaisuutta. Ponnistukset kukistaa muut maat ei kuitenkaan jää vain yleisurheiluun. Saksa lupaa olympiamitalit niille, jotka huipulle pääsevät. Yritys on vähintäänkin uhkarohkea. Reitti kulkee vuoren pahamaiseista pohjoisrinnettä pitkin, eikä kukaan ole onnistunut sen valloituksessa aikaisemmin. Saksalaiset Toni Kurz ja Andreas Hinterstoisser ovat harrastaneet vuorikiipeilyä jo pienestä pitäen. He pyöräilevät 700 kilometrin matkan Sveitsiin, jossa Eigerin komea, yli 3 970 metrin korkeuteen yltävä vuori sijaitsee. Heidän tehtävänsä ei tule olemaan helppo, sillä helvetillinen kylmyys, ankara kiipeämisurakka ja korkeus saattavat pahimmassa tapauksessa viedä miehiltä hengen.
Allie Foxilla on itsepintainen unelma: hän haluaa paeta perheineen puhtaaseen, turmeltumattomaan maailmaan, viidakko-paratiisiin. Omalaatuinen keksijä on kurkkuaan myöten täynnä amerikkalaista elämänmuotoa, pikaruokaa, televisiota, saasteita, rikoksia. Ja Allie toteuttaa unelmansa; hän pakkaa vaimonsa, kaksi poikaansa ja kaksostyttönsä laivaan, joka matkaa Moskiittorannikolle. Uskomattomalla sisulla hän lähtee rakentamaan elämäänsä tyhjästä, ainoa muistona sivistyksestä jääntekokone, jonka hän on itse keksinyt.
Viisi nuorta barcelonalaista tavoittelee suurta unelmaa, ensimmäistä omaa miljoonaa, aivan sama miten. Kun kiinteistökupla puhkeaa, kaikki romahtaa, eikä vastuitaan enää voi unohtaa.