Istočni Berlin, sredina osamdesetih godina. Georg Dreyman poznati je istočnonjemački pisac i dramatičar, oženjen poznatom kazališnom glumicom Christom-Mariom. Jednoga dana poznati agent Stasija, Wiesler, dobiva naredbu da špijunira spomenuti par zbog najave da su protudržavni agenti.
Razorna opasnost izranja iz dubine mora, a sudbina i budućnost ljudskoga roda u rukama su jednoga čovjeka. Ponekad, izdaja vlastite zemlje može spasiti čitav svijet. Sovjetski Savez stvorio je smrtonosno oružje koje bi moglo označiti početak novog svjetskog poretka. Tehnološki usavršena nuklearna podmornica novi je adut sovjetskog arsenala, no kapetan podmornice, Marko Ramius, odluči prebjeći kako bi spriječio rat svjetskih velesila. Američka mornarica uvjerena je da ih podmornica koja putuje prema njima planira napasti, no CIA-in analitičar Jack Ryan pokušava uvjeriti američke snage da se ne radi o prijetnji američkoj sigurnosti. S druge strane, Sovjeti nipošto nisu spremni prepustiti svoje posljednje ratno čudo Amerikancima pa nastoje uništiti 'Crveni listopad' po svaku cijenu.
Joe Turner, zaposlenik CIA-a, ima poprilično jednostavan posao, on provodi vrijeme u udobnom uredu čitajući raznorazne novine i knjige u potrazi za skrivenim informacijama i novim idejama. No sve se to promijeni kada Joe, zahvaljujući odlasku na ručak, izbjegne sigurnu smrt. Shvativši da su svi iz njegovog ureda mrtvi on kreće u bijeg. Joe, koji se sada predstavlja tajnim imenom "Kondor", zna da više nikome ne može vjerovati te da jedina nada leži u otkrivanju identiteta osobe koja je naručila ubojstva.
Špijunski dani stvar su prošlosti za Jacka Ryana, koji je sa ženom (Anne Archer) i kćerkom (Thora Birch) na odmoru u Engleskoj. Pred Buckinghamskom palačom, sasvim slučajno, Jack svjedoči terorističkom napadu na člana kraljevske obitelji. Uspije osjetiti napad na Lorda Holmesa i postane heroj. No Ryanova hrabrost dovest će njegovu obitelji u veliku opasnost. Brat ubijenog teroriste (Sean Bean) željan je osvete i kao mete označio je Jackovu obitelj.
Napeti triler o igri mačke i miša vrhunskih agenata unutar samog FBI-ja Mladi Eric O'Neill neočekivano je promaknut s posla jednostavnog nadgledanja u sam stožer FBI-ja i njegov san da postane pravim agentom mogao bi se konačno ostvariti. Još impresivniji je podatak da ga je osobno izabrao uvaženi operativac Robert Hansen za novi odjel koji će štiti najpovjerljivije istrage FBI-ja. No, uskoro će saznati da je samo pijun u opasnoj igri, ali igra je tek počela...
Jack Ryan stavlja svoj život i karijeru na kocku istražujući ubojstvo jednog od predsjednikovih prijatelja, uglednog američkog poslovnog čovjeka koji je imao tajne veze s kolumbijskim narkokartelima.