Alan Ladd, lutalica i umirovljeni revolveraš, pomaže obitelji na imanju koju teroriziraju bogati stočar i njegov unajmljeni revolveraš.
SAD u kaosu Građanskog rata. Mirni i radišni farmer s Juga Josey Wales (C. Eastwood) skrbi za svoju obitelj ne sluteći što ga čeka. Vojnici Unije zvani Red Legs predvođeni okrutnim Terrillom (B. McKinney) opljačkaju Walesovu farmu, pobiju obitelj i spale kuću. Preživjevši napad on se uključi u vojsku Konfederacije odbivši da se sa svojim zapovjednikom Fletcherom (J. Vernon) preda pobjedničkoj sjevernjačkoj strani. Postane odmetnik.
Kad mu utjecajni Bart Jason (E. Asner) predloži angažman u protjerivanju obitelji rančera Kevina MacDonalda (R. G. Armstrong), plaćeni revolveraš Cole Thornton (J. Wayne) ga odbije. Cole je čovjek koji se drži svojih načela i vlastitog kodeksa časti. On je i najbolji prijatelj J. P. Harraha (R. Mitchum), šerifa u obližnjem El Doradu, s kojim dijeli i naklonost prema zajedničkoj djevojci, vlasnici saloona Maudie (C. Holt). Vraćajući se s Jasonova posjeda, Cole u samoobrani ubije mladog Lukea MacDonalda (J. Crawford), Kevinova sina koji ga je napao vjerujući da time štiti obitelj. Zbog toga Cole odluči napustiti grad...
Naselje siromašnih kopača zlata uništavaju plaćenici velike tvrtke koja ima svoje planove sa zemljištem na kojem navodno ima zlata. Niotkuda stiže 'blijedi jahač' kojega zbog svećeničkog ovratnika prozovu Propovjednik (C. Eastwood). Nastanivši se kod Sare, koja mu je u početku nesklona, Propovjednik ubrzo stekne njezinu naklonost, a u njega se zaljubi i njezina kći Megan. A zatim počinje poticati mještane na otpor, ujedinjuje kopače, pomaže im u borbi s razbojničkom tvrtkom i na koncu se sam obračuna s najgorim dijelom plaćenika.
Film nam prikazuje pedeset godina američkog naseljavanja zapada kroz oči nekoliko generacija obitelji Prescott i Rawlings. Pogledajte migraciju kroz Erie kanal, putovanja preko prerija tijekom Kalifornijske zlatne groznice, užase i patnje civilnog rata i konačno, gradnju željeznica i dolazak pravde i zakona u divljinu. Tijekom ovih putovanja obitelji se susreću za iskusnim lovcima, okrutnim banditima i indijanskim plemenima.