Kurt, a fiatal művészettörténet hallgató beleszeret diáktársába, Ellie-be. A lány édesapja, Seeband professzor, a híres orvos megdöbben lánya barátjának választása miatt, helyteleníti azt, és megfogadja, hogy bármi áron, de tönkreteszi a kapcsolatukat. Azt azonban egyikük sem tudja, hogy az életüket már egy szörnyű bűncselekmény köti össze, amelyet Seeband még évtizedekkel ezelőtt követett el. A valós történeten alapuló film a huszadik századi német történelem három korszakán ível keresztül.
1942. A fiatal belga férfit, Gilles-t szökés közben letartóztatják az SS katonái, és zsidó társaival együtt koncentrációs táborba viszik. Hirtelen ötlettől vezérelve perzsának vallja magát, így az utolsó pillanatban megmenekül az azonnali kivégzéstől. Ideiglenesen biztonságba kerül, de lehetetlen feladattal szembesül: a tábor élelmezéséért felelős tisztet, Kochot kell fárszi nyelvre tanítania. Koch a háború után Teheránban szeretne éttermet nyitni, ezért lelkesen veti magát bele a nyelvtanulásba. Gilles-nek ki kell találnia egy nyelvet, amelyből egyetlen szót sem ismer, miközben tudja, hogy egyetlen rossz mozdulat vagy hang, és a sorsa megpecsételődik
A második világháborúban járunk, 1943-ban, Észak-Afrikában. Az angolok visszavonulnak Tobrukból, de vonalaik mögött reked egy amerikai tank parancsnokával, legénységével, öt angollal, egy franciával, egy szudánival és egy olasz fogollyal a fedélzeten. A szedett-vedett társaság megpróbál csatlakozni a hadsereg fő vonalához, de előbb vizet kell találniuk, amire a német hadseregnek is igencsak fáj a foga. Céljuk túlélni a megpróbáltatásokat, hogy aztán ismét harcba szálljanak...
1942 Japán partjainál a japánok elsüllyesztenek egy amerikai tengeralattjárót, ezért Richardsont, a parancsnokot (Clark Gable) - büntetésből - íróasztal mögé ültetik. Egy évvel később, Pearl Harbornál Richardson parancsnok naponta lejátssza a torpedóütközetet, valóságos rögeszméjévé válik, hogyan győzhetné le a japánok rettegett torpedórombolóját, az Akikázét. Váratlanul megkapja a lehetőséget, hogy bizonyítson, amikor kinevezik a Nerka tengeralattjáró parancsnokává. De a tengeren nemcsak a japánokkal találja magát szemben, hanem saját helyettesével (Burt Lancaster) és legénységével is, akik szerint saját dicsősége érdekében mindannyiuk életét kockára teszi.
A 2. világháborús történet, melyben a brit haditengerészet elsüllyeszti a náci Németország legnagyobb csatahajóját, a Bismarck-ot. A film megtörtént eseményt dolgoz fel.
Háborús bűnösként Izraelbe szállítják Howard W. Campbell amerikai drámaírót 1961-ben. Miközben a férfi a börtönben megírja élete történetét, megelevenedik a múlt. Campbell a szüleivel került Németországba, ahol az irodalmi élet megbecsült tagja lett. Egyik nap különös látogató keresi fel. Frank Wirtanen ráveszi, hogy kémkedjen az amerikaiaknak. Campbell náci szimpatizánsnak adja ki magát, nácibb lesz a náciknál. Ám gyűlölettel teli beszédei valójában kódolt üzenetek. A háború után a férfi új személyazonosságot kap és Amerikában telepszik le. A kilétét azonban felfedik. Kurt Vonnegut regényéből.
1946 egy esős éjszakáján véletlenül találkozik két férfi: egy regényíró hosszú évek után viszontlátja egykori szeretője férjét. Mindketten szeretik Sarah-t, mindketten féltékenyek rá, és egyikük sem érti őt. Sarah két évvel ezelőtt egy szó magyarázat nélkül, hagyta el a férfit, akit addig szeretett, hogy visszatérjen férjéhez, aki még mindig szerette őt. Az egykori szeretőben újra feltámad a szenvedély, nyomozni kezd a nő után. Közben fokozatosan újjáélednek benne a múlt emlékei is, a London bombázása közben eltöltött szerelmes pillanatoké. Sikerül ellopnia Sarah naplóját, és így saját emlékeit összevetheti azzal, ahogy szeretője látta kettőjük kapcsolatát. Rájön, hogy vak volt, mindent félreértett, és elhatározza, ismét szembenéz azzal, aki elől eddig menekült...
Pearl Harbor után a legendás Doolittle ezredes vezetésével szinte kilátástalan ellencsapásra indult egy amerikai bombázóraj Tokió ellen: a sikerrel végrehajtott akció mára bevonult a történelemkönyvekbe, és már a csendes-óceáni háború elején szertefoszlatta Japán önnön sebezhetetlenségébe vetett hitét. Tizenhat bombázógép indult a szigetország ellen egy repülőgéphordozóról, a visszaút reménye nélkül. Egyetlen esélyük az volt, hogy halálos terhüktől megszabadulva épségben elérjék a kínai partokat, s ott már csak a japánok ellen harcoló kínai szabadcsapatok segítségében bízhattak...
Nem sokkal azt követően, hogy Amerika belépett a második világháborúba, egy flottájától hátrahagyott amerikai PT-hajóraj és teljes legénysége Fülöp-szigeteki bázisán rekedt. A hajórajra élethalál-harc várt a japánok uralta Csendes-óceánon.
Josef Krauzenberg, a zsidó származású magyar üzletember válaszút elé kerül 1944-ben. Azért, hogy a családjával együtt Svájcba mehessen, megegyezik a náci vezetõkkel, hogy a vagyonát, üzleti érdekeltségeit és a ritka képzõművészeti gyűjteményét átadja a Harmadik Birodalomnak. Tekintettel Krauzenberg gazdagságára, az ügyletet olyan náci vezetõk intézik, mint Adolf Eichmann és Heinrich Himmler. Amikor kimennek Krauzenberg házába, meglepõdve látják, hogy a zsidó gyárosnak egy árja házaspár a legmegbízhatóbb szolgája. Valójában zsidó ellenállók, akiknek végeznie kell Eichmannal és Himmlerrel.
A 18 éves Guy Malyon a Cambridge Egyetemen ismerkedik meg és kezd szenvedélyes viszonyt az arisztokrata származású Gilda Bessével. A hedonista lány és a fiú évekkel később egy párizsi apartmanban lakik egy Mia nevű spanyol menekülttel hármasban. A háború közeledtével a fényképész Gilda csak karrierjével és egyedi életformájának fenntartásával törődik, Guy és Mia azonban kötelességének érzi, hogy harcoljon a fasizmus ellen - ez, valamint egy sötét titok talán örökre elválasztja a hármast....