En 1975, à New York, Carlito Brigante, un ancien trafiquant de drogue, est libéré de prison grâce à David Kleinfeld, son avocat, qui a découvert plusieurs vices de forme dans la manière dont le procureur Bill Norwalk avait instruit le procès. Carlito est bien décidé à rentrer dans le droit chemin et, dès qu'il aura économisé assez d'argent, il compte se retirer aux Bahamas pour s'assurer une retraite paisible avec Gail, sa compagne danseuse dans une boîte de strip-tease. Mais le destin en décidera autrement.
Ballin Mundson, directeur d'un casino, prend sous sa protection un jeune Américain, Johnny Farrell, après l'avoir sauvé d'une mort certaine. Ballin, devant s'absenter, confie la direction de son établissement à Johnny. Il revient quelque temps plus tard marié à Gilda, l'ancienne maîtresse de Johnny.
Un playboy d’origine italienne et une ravissante chanteuse de cabaret tombent éperdument amoureux au cours d’une traversée sur un paquebot. Mais il est fiancé et elle doit se marier à un riche Texan. Pour mettre à l'épreuve leur amour soudain, ils décident de se séparer et se donnent rendez-vous six mois plus tard au sommet de l'Empire State Building...
À Vienne en 1921, dans la rue « Sans Joie » d’un quartier misérable, sévissent une mère maquerelle manipulatrice et un boucher impitoyable alors que famine et misère écrasent les foyers des pauvres gens et la classe moyenne. La prostitution dans les endroits fréquentés par des riches reste la seule solution pour survivre. Une jeune femme dans le besoin se laisse tenter par une entremetteuse. Finalement, l’amour d’un soldat américain la sauvera de la déchéance.
Chaque jour, bien avant l'aube, Ahmad, immigrant pakistanais, pousse son chariot jusqu'à son coin attitré dans Manhattan, où il vend café et beignets aux travailleurs matinaux. Au Pakistan, il était une star du rock, mais, quelque part entre Lahore et New York, sa vie a basculé. Sa femme est morte, son jeune fils a été kidnappé par sa belle-mère, et le manque d'argent est source d'angoisse quotidienne. Pour joindre les deux bouts, il vend des vidéos porno au noir. L'espoir revient quand Mohamad, un homme d'affaires reconnaît Ahmad et lui promet de le mettre en contact avec des gens capables de relancer sa carrière aux Etats-Unis. Dans cette attente, Ahmad se met au service de Mohamad et repeint son appartement. Ahmad se lie d'amitié avec Noemi, une jeune immigrante espagnole qui tient le kiosque à journaux du coin de la rue. Mais, un matin, la dure réalité new-yorkaise le rattrape.
Mark Chopper n'a pas eu une enfance facile, entre une mère dévote et un père qui n'aime pas beaucoup qu'on lui résiste. Aussi pour s'affirmer, il rêve depuis ses plus tendres années de devenir un vrai dur, un criminel de la pire espèce, de ceux dont on parle dans les journaux. A seize ans, il passe à l'acte et monte un attentat contre un juge, qui en réchappe. Chopper est aussitôt incarcéré dans le quartier de haute sécurité d'une prison australienne. Dès lors, malgré son jeune âge, il n'a de cesse de s'imposer comme le caïd auprès de ses compagnons de cellule. Alternant des actions d'une rare violence et des démonstrations d'affection qui laissent pantois, notre homme ne passe pas inaperçu. Son comportement auto-destructeur le pousse à provoquer des combats, à toujours agir contre le règlement du pénitencier. Libéré au bout de huit ans, il tue un mineur et retourne aussitôt derrière les barreaux. C'est alors qu'il se lance dans la rédaction de ses mémoires.
Enfin, apres sept ans d'effort, les freres Butabi viennent de decrocher leur diplome de fin d'etudes. Ils vont pouvoir realiser leur reve: devenir les princes des nuits chaudes de Los Angeles. Steve et Doug se presentent donc au portes du tres select Roxbury Club et se font envoyer immediatement sur les roses. Mais le hasard d'une rencontre avec Richard Grieco, un habitue des lieux, leur offre l'occasion d'acceder enfin a ce lieu peuple de creatures de reve. Commence alors pour les deux freres une laborieuse ascension vers le monde de la nuit.
À Harlem, « Sugar » Ray est le patron d'un casino clandestin, il doit faire face aux pressions, tant des autres gangsters que celles des policiers véreux qui voudraient le voir hors du circuit. Mais dans le monde du crime organisé des années 1920, tous les coups bas sont permis.
Vers la fin des années 70, sur la 54e rue de Manhattan, dans un ancien studio de télévision tombé dans l'abandon, surgit dans la vie nocturne new-yorkaise un lieu qui va vite acquérir le statut international de plus grande boîte de nuit de tous les temps. Le Studio 54, un lieu imaginé par Steve Rubell, un entrepreneur originaire de Brooklyn, devient l'âme et le symbole de son époque. Ce film évoque les grands moments de ce haut lieu des nuits new-yorkaises et toutes les personnalités qui l'ont fréquenté.
À sa sortie de prison, Franz Walsch, un petit escroc, retrouve sa petite amie Joanna, ainsi que Gorilla, son associé, qui, entre-temps, a tué son frère. Il décide néanmoins de refaire équipe avec lui.