Stabilit în regiunea ancestrală Emilia a lui Bertolucci , filmul arată viețile a doi bărbați în timpul tumulturilor politice care au avut loc în Italia în prima jumătate a celui de-al 20-lea secol.

Uniți de iubire. Despărțiți de spaimă. Izbăviți prin speranță. Sfâșiați de trădare. Separați de război. Legați prin dragoste. Într-o zi fierbinte din vara lui 1935, o familie din înalta societate britanică face ultimele pregătiri pentru o petrecere care urmează să aibă loc la casa aflată pe domeniul său. Deocamdată, nimic nu avea să prevestească ceea ce va urma. Iadul se dezlănțuie după ce Briony, o fetiță răutăcioasă în vârstă de 13 ani, îl acuză pe Robbie, iubitul surorii ei mai mari, Cecilia, de un viol pe care, de fapt, acesta nu îl comisese. Afirmațiile ei vor schimba dramatic destinele celor din jurul ei. Astfel, Robbie ajunge să fie închis pentru mulți ani, în ciuda faptului că era nevinovat, și, după ce își ispășește pedeapsa, face tot posibilul să meargă mai departe cu viața lui.

Operația purta numele de cod “Valkyrie", ca și planul de urgență care trebuia pus în aplicare în cazul unei revolte împotriva guvernului nazist. Acest plan a fost modificat de conspiraționiștii care voiau să fie siguri de succes însă, din motive diverse, pe data de 20 iulie 1944 complotul a dat greș. Toți cei implicați au fost executați după un proces sumar. Bryan Singer (Usual Suspects, X-Men) izbutește un film perfect pentru vremurile noastre de ambiguitate și re-evaluări.

Berlin 1943. O grindină de bombe zguduie orașul. În acest moment, viața mamei a patru copii și a bunei soții naziste Lilly Wust începe să se schimbe într-un mod neobișnuit. Lilly o întâlnește pe Felice, care trăiește în subteran ca evreu. Cele două se îndrăgostesc. Lilly o ia pe Felice în apartamentul ei și divorțează de soțul ei. Dar fericirea nu durează mult, Felice este descoperită și trimisă într-un lagăr de concentrare.

La Roma, în 1939, Stephen Fermoyle a fost hirotonit cardinal. Cu această ocazie, își amintește principalele etape ale vieții sale. Originar din Boston, în 1917 l-a ajutat pe liderul unei mici parohii. Dar Arhiepiscopul Glennon îl trimite în adâncurile Canadei, unde devine secretarul privat al unui preot bolnav. Când sora lui moare în timpul nașterii, el decide să se întoarcă la viața seculară.