Az óriás egy nagyformátumú klasszikus film, mely egy texasi földbirtokos család történetét mutatja be három generáción keresztül, tele szerelemmel, cinkossággal, viszállyal. Amerika déli részére jellemző mélyen gyökerező faji előítélet, a harc a rasszizmus ellen és az ellentét a marhatulajdonos milliomos és az újgazdag olajbáró család között - mind végigkísérik a család életét.
Joe hosszú útról tér éppen haza, ám egy kis nézeteltérése támad az egyik útszéli kocsmában. Nem nagy ügy, lepuffant két semmirekellő fejvadászt, az útonállók sebesült foglyát meg befuvarozza a városkába, ahol éppen bátyjával kötözködik három elvetemült fickó. Csupán azon akad fenn, miért visel seriffcsillagot a bátyja. A seriff nem örül különösebben testvérének, mert ismeri. Ahol ő eddig föltűnt, ott mindig történt valami. Most sincs másként, az "ördög jobb kezének" nevezett öcsköst bosszantják a helybéli hatalmasság pökhendi emberei, akik szüntelenül zaklatják a környék mormon telepeseit azért, hogy távozásra bírva ôket, megkaparinthassák földjeiket.
William Ludlow ezredes, miután megelégelte kormánya bánásmódját, egy távoli, őslakosok lakta vidéken telepszik le, hogy nyugodtan nevelhesse fel három fiát. Alfred, a legidősebb csendes, kötelességtudó fiú, aki pontosan tudja, mit akar. Samuel, a legfiatalabb mindenki kedvence, a századforduló idealizmusának megtestesítője. Tristan, a középső azonban senkihez sem hasonlítható: vad, öntörvényű lélek, akit az ezredes hű indián segédje nevelt képzett harcossá. A három testvér elválaszthatatlan, de amikor felnőnek, életüket előre nem látható tragédiák, szenvedélyek és indulatok más-más útra terelik. A háború és a szerelem, a küzdelem és a családi kötelékek hol eltaszítják, hol mágnesként vonzzák a család tagjait: az apát, a fiúkat és a közéjük álló Susannah-t.
Hud, a texasi farmer a marhatenyésztő apjával, Homerrel, és az őrá felnéző unokaöccsével él. A férfi nem törődik a hagyományokkal, csak az ivás és a szerelmi kalandok érdeklik, az apja őt tartja felelősnek a másik fia haláláért. Amikor száj- és körömfájás járvány tör ki a teheneik között, Hud ki akarja játszani a törvényt. Homer azonban elrendeli a marhák leölését, ami tovább élezi kettejük ellentétét. Az indulatok akkor törnek felszínre, amikor Hud megpróbálja megerőszakolni a házvezetőnőt.
Wil Anderson tapasztalt, öreg vadnyugati róka, aki nem kevesebbre vállalkozik, mint útra kelni tizenegy zöldfülű diákkal és megtanítani nekik mindent, amit egy cowboynak tudni illik. Számos veszélyes kalandot vészelnek át együtt, a gyerekek hamar szívükbe zárják kemény, mogorva vezetőjüket, aki számos nehéz helyzetből kisegítette már őket. Egyszer azonban egy vad bandával kerülnek szembe, és az egyenlőtlen tűzharcban Wil halálos sebet kap. A cowboy-tanoncok megfogadják: addig nem térnek haza, míg bosszút nem állnak a gyilkosokon...
Jim Craig apja halála után beáll egy gazdag földesúrhoz dolgozni. Új munkaadójáról kiderül, hogy apja legjobb barátjának az ikertestvére, és az is hogy a két fivér között régóta igencsak feszült a viszony. Jim keményen, minden erejét összeszedve dolgozik a birtokon, s beleszeret a földesúr lányába, ezzel azonban fellobantja a régi családi viszályt. Amikor a fiút azzal vádolják, hogy veszni hagyott egy értékes lovat, Jimnek csak egy módja van rá, hogy visszaszerezze önbecsülését: maga ered a csődör nyomába a hegyekbe, ahol nevelkedett...
Taw Jackson három év után kiszabadul a börtönből, ahová a város vezetője juttatta, hogy megszerezze Jackson gazdag farmját. Amikor Pierce megtudja, hogy Jackson kiszabadult, a Vadnyugat legjobb lövészével akarja megöletni, de Lomax szövetkezik Jacksonnal. A két régi vetélytárs egy pénzszállító hintót akar kirabolni, melyen Pierce félmillió dollárt érő aranyát szállítják, amit egy tucat fegyveres őriz majd. Az akcióhoz azonban még három emberre szükségük van, ezért felkeresik régi cimboráikat...
John Grady Cole texasi cowboy és legjobb barátja, Lacey Rawlins az 1940-es évek végén vágnak át a mexikói határon szerencsét próbálni. A régi dicső cowboy-álmok szertefoszlóban hevernek és a gyönyörű Mexikó is sokkal kaotikusabb annál, amit vártak. Cole egy beteljesületlen szerelem után is lovagol. Munkaadója lányának, Alejandrának apja mást szemelt ki. Hozzájuk csapódik a fiatal és szeszélyes Jimmy, aki veszélybe sodorja mindannyiukat...