부시에 중령의 호주 경기병 연대는 큰 전투에 투입되지 못하고 늘 뒷전에 서는 예비 병력이다. 1917년 4월 영연방군이 가자전투에서 또 패배하자 부시에 연대는 쇼벨장군을 지원하러 칸 유니스를 거쳐 아바산 전진기지로 출동한다. 이때 척후 활동 중 후랑크가 적탄에 부상을 입어 첫 사망자가 발생한다. 후랑크의 후임으로 온 데이브 미첼 신병은 말이 달아날까봐 고삐를 잡고 있다가 말이 날뛰는 바람에 부상을 입고 야전병원에 입원하고, 그 곳에서 간호원 앤과 친해진다.

그레이스(줄리아 로버츠)는 어느날 거리에서 남편이 젊은 여자와 정열적인 키스를 하는 장면을 목격하고 충격에 휩싸여 자신의 삶을 다시 보게 된다. 그녀는 전통적인 남부상류층 가정인 친정을 다시 생각한다. 무작정 밀어부치는 스타일로 성공적인 말 사육 왕국을 건설한 고집쟁이 아버지 윌리 킹(로버트 듀발), 남편의 성질을 몇십년동안 참고 견뎌온 온화한 어머니 조지나(지나 도울랜즈), 가족 중 가장 현실적이고 개성이 강한 그녀의 여동생 에마 레이(카이라 세즈윅), 벌써 꼬마 기수가 된 그녀의 어린 딸 캐럴라인(헤일리 올)과 그녀와 대학 시절 캠퍼스 커플로 맺어 졌었고 그녀가 모르는 사이 서서히 결혼 생활에 싫증을 내게된 남편 에디(데니스 퀘이드)를 다시 생각하게 된 것이다. 그전에, 그레이스는 하루하루를 거의 무의식적으로 살아왔었다. 자원 봉사를 하고, 효녀 딸 노릇을 하고, 남편과 아이를 돌보면서 인생은 이렇게 별 어려움 없이 유유히 흘러가는 것이라 생각해왔다.

헬렌(기네스 팰트로)은 꿈에 그리던 이상향의 남자 잭슨 바링(조나단 쉐어크)을 만나게 된다. 잭슨은 크리스마스 휴가를 맞아 고향집 킬로넌 저택으로 헬렌을 데리고 간다. 잭슨의 어머니 말타 바링은 켄터키의 전원에서 말을 사육하며 살아가고 있다. 헬렌은 부모없이 자란 탓에 거대한 규모의 킬로넌을 꾸려 나가는 정열적인 말타(제시카 랭)에게 깊은 인상을 받는다. 그러나 말타의 미소 뒤에는 커다란 음모가 숨어 있었다. 헬렌의 존재가 방해가 되자 말타는 그녀를 제거하려는 계획을 꾸미는데...