Resnična zgodba, posneta po istoimenski knjižni uspešnici Paula Linsa, opisuje porast organiziranega kriminala v revnem predmestju Ria de Jaineira, Cidade de Deus, med koncem 60. ter začetkom 80. let. Spremlja življenjsko zgodbo dveh glavnih junakov, ki izbereta različni poti – eden podleže okoliščinam ter postane preprodajalec drog, drugi pa se upre kriminalu in doživi uspeh kot poklicni fotograf.

J.R. je deček brez očeta, ki odrašča in dela kot natakar v lokalu svojega strica. Med obiskovalci bara išče očetovsko figuro in stric Charlie je med vsemi najbolj oster in najbolj barvit v tem naboru čudaških in demonstracijskih figur. Medtem ko se fantova odločna mati trudi zagotoviti svojemu sinu priložnosti, ki so njej sami bile onemogočene, začne J.R. stopicajoče a vztrajno slediti svojim sanjam.