Povestea este plasată în 1898, iar eroul principal este ofițerul britanic Harry Feversham, care alege să demisioneze chiar în ajunul unei lupte împotriva rebelilor sudanezi. De la prietenii și logodnica lui, Feversham primește patru pene albe, simbolul lașității. Astfel, ofițerul se deghizează în arab și decide să plece în Sudan într-o misiune sub acoperire, pentru a-și răscumpăra onoarea. Când fostul său regiment este atacat, Feversham este cel care le salvează în secret viețile celor care îl catalogaseră drept laș.
Catherine este o femeie tânără care este puternic devotată tatălui ei, Robert, un matematician genial și foarte cunoscut. În timp ce talentul lui Robert în lumea numerelor încă este puternic, contactul lui cu realitatea începe să slăbească și, cum Robert se afundă în nebunie, Catherine începe să se întrebe dacă nu cumva și ea a moștenit boala psihică a tatălui ei împreună cu geniul lui matematic. După ce Robert moare, Catherine este confruntată de Hal, un student talentat care vrea să se uite peste ultimele notițe ale lui Robert în speranța că îi va găsi cea mai importantă lucrare. În timp ce Catherine ezită să se uite cu atenție peste munca tatălui său, îi îngăduie lui Hal să facă asta și când un caiet de notițe dezvăluie o dovadă matematică de proporții potențiale istorice, trimite valuri de șoc în mai multe direcții.
1989. Zidul Berlinului va cãdea în curând, iar lumea va deveni un loc mai sigur, în care va putea fi instauratã noua ordine mondialã. Dar în afara orasului Stuttgart, în Germania de Vest, la baza militarã Theodore Roosevelt, specialistul Ray Elwood (Joaquin Phoenix), din Batalionul 31 de Aprovizionare, îsi dã seama cã Rãzboiul Rece începe sã frigã. Elwood este un ticãlos încântãtor, un recrut care a reusit sã transforme calvarul militãriei într-o înfloritoare retea de afaceri ilegale, mai mult din plictisealã decât din ambitie. Oficial, în timpul zilei este secretarul batalionului, si ascultã ordinele prostãnacului, dar generosului comandant Wallace Berman (Ed Harris). Pe de altã parte, Elwood nu se dã în lãturi de la nimic, de la furtul de la localnici pânã la procurarea de heroinã pentru nemilosul sef al Politiei Militare, sergentul Saad.
Într-o noapte, la beție, un bărbat cu probleme remarcă o femeie și devine obsedat de ea, urmărind-o în încercarea prostească de a-i câștiga dragostea.