Djeca iz sela pod Grmečem počinju bježati iz škole zbog terora koji je izazvao učitelj Paprika, jer mu je nos stalno bio crven od alkohola. Prvi bježi Jovanče, koji kasnije postaje harambaša. Nakon njega u Prokin gaj dolaze Lazar Macak, majstor za popravljanje svega i svačega, Đoko Potrk, pjesnik brzih nogu, i Dugonogi Stric, najviši u grupi, dječak sa slamnatim šeširom kojeg djevojka Lunja zaljubio, a koju on uporno ignorira.

U centru radnje je general Leslie Groves (Paul Newman), cinično vojno lice koje nadgleda cijeli projekt. Mozak operacije je briljantni znanstvenik J. Robert Oppenheimer (Dwight Schultz). Usporedno s radom na projektu u kojem znanstvenici polako počinju uviđati potencijal operacije učeći kontrolirati toliku količinu energije, njihovi privatni životu doživljavaju krah. Moralne dileme, razorene obitelji i još brojni problemi muče sudionike projekta koji ne dopušta dekoncentraciju vanjskim čimbenicima. S jedne strane imamo briljantne ali naivne znanstvenike, a s druge državnike gladne goleme moći koju će im projekt donijeti. O posljedicama će se raspravljati kasnije.