A differenza degli altri film del regista, tutti ambientati nel contemporaneo, A Brighter Summer Day si svolge nei drammatici anni '60 dell'isola di Taiwan, segnati dalla politica del governo locale e dai difficili rapporti tra nativi e gli immigrati dalla Cina Popolare insieme al governo del Kuomintang e del suo leader Chiang Kai-shek, dopo la vittoria di Mao Tse-tung. Nelle sue quattro ore, A Brighter Summer Day mostra un episodio di cronaca che ebbe per protagonista un ragazzo, colpevole di aver ucciso una coetanea.

Un medico legale (Rea), aiutato da un colonnello della Milizia (Sutherland), dedica 8 anni alla ricerca del serial killer che dal 1978 al 1990, in URSS, uccise 52 persone, inclusi bambini ed adolescenti. Dal libro di Robert Cullen “The Killer Department”, su Andrej Romanovič Čikatilo, il “Mostro di Rostov”.

Transvaal, 1901, boeri e inglesi combattono gli uni per difendere la loro indipendenza, gli altri per soffocarla. Dell'esercito inglese fa parte un corpo speciale australiano, i Bushwell Carabiniers, nel quale si è arruolato Harry Morant, detto Morant per la sua abilità di domatore. Per vendicare un suo amico, il capitano Hunt, ucciso dai guerriglieri boeri, Harry fa fucilare senza processo alcuni prigionieri.

In un Texas segregato, a cinque caddy adolescenti messicano-americani era vietato giocare nel country club in cui lavoravano. Contro ogni previsione, formarono la propria squadra, costruirono un campo a una buca nei campi e vinsero il campionato del Texas State del 1957. Basato su una storia vera.

1977 a Londra. Un musicista punk, Sid Vicious dei Sex Pistols, incontra una giovane americana dedita all'eroina. Incomincia tra di loro un rapporto passionale destinato a trasformarsi nell'inferno della droga.

1975, una notte sulle White Mountais, Arizona. Tre boscaioli viaggiano sulla strada che conduce a Snowflake quando si fermano colpiti da un improvviso intenso bagliore. Deciso a scoprire di cosa si tratti, uno di loro, Travis Walton, esce dalla macchina e avvicinatosi alla luce viene risucchiato da un fascio luminoso. I suoi compagni che hanno assistito impotenti alla scena fuggono terrorizzati. In paese, nessuno crede al loro racconto, e la polizia, dopo avere infruttuosamente battuto a tappeto la zona in cui Travis è scomparso, conclude che i taglialegna hanno commesso un omicidio ed occultato il cadavere. Poi, dopo una settimana, Travis riappare, confuso e allucinato, incapace di ricordare. Quando finalmente recupera le forze, il giovane racconta un'incredibile storia: dice di essere stato rapito da un UFO e sottoposto ad una serie di esami clinici da parte dei suoi occupanti.

Una star televisiva di successo negli anni '60, l'ex attore di "Hogan's Heroes" Bob Crane proietta un'immagine sana di uomo di famiglia, ma questo fronte maschera il suo personaggio di tossicodipendente che registra e fotografa i suoi numerosi incontri con le donne, spesso con l'aiuto del suo squallido amico, John Henry Carpenter. Questo dramma biografico rivela come la doppia vita di Crane si ripercuota su lui e sulla sua famiglia e alla fine contribuisce alla sua morte.

Un trio di turisti in una battuta di pesca nelle paludi di mangrovie dell'Australia settentrionale viene lasciato a se stesso quando la loro guida turistica viene uccisa da un coccodrillo.

John Fareri e la moglie Brenda vivono un'idilliaca vita in periferia. Dopo l'improvvisa morte della loro piccola figlia e profondamente scossi dalle condizioni meno che ideali dell'ospedale in cui è stata ricoverata, la coppia decide di costruire un ospedale migliore per bambini con l'aiuto del consulente Bruce Komiske.

Il film racconta la drammatica ribellione dell'8 settembre 1971, durante la quale i detenuti si erano impadroniti del carcere dopo aver neutralizzato le guardie. Le autorità iniziarono a patteggiare, ma un secondino venne ucciso e i soldati attaccarono la prigione.