Ein mysteriöser Fremder, der mexikanische Revolverschütze Tuco und Sentenza, ein sadistischer Krimineller, sind auf der Jagd nach einer Geldkassette. Inhalt: 200.000 Dollar. Die drei Desperados haben untereinander nichts gemeinsam - werden aber zu Komplizen, wenn es die Situation erfordert. Doch jeder verfolgt nur ein Ziel: die Geldkassette. Und keiner von ihnen ist bereit, zu teilen...
Drei Abenteurer treffen sich in dem mexikanischen Nest Tampico, um gemeinsam auf Goldsuche zu gehen. In der gottverlassenen Einöde der Sierra Madre finden die drei tatsächlich den gelben Schatz - aber er wird ihnen kein Glück bringen. Das Gold verändert sie. Vor allem Dobbs sät Misstrauen unter den Männern und verdächtigt die anderen zwei, ihn hereinlegen zu wollen. Auf dem Rückweg entzweien sie sich, Dobbs, der durch einen Lotteriegewinn die Ausrüstung ermöglicht hatte, zieht mit dem Gold davon. Die Partner finden ihn in der Wüste, ermordet von Banditen.
Im Jahr 1870 gelangt in New Mexico der Geschäftsmann Frank Pierce an ein Stück Land, auf dem Gold gefunden wurde, indem er den rechtmäßigen Besitzer Taw Jackson ins Gefängnis bringt. Jackson kommt auf Bewährung frei und Pierce engagiert den Revolverhelden Lomax, um Jackson töten zu lassen. Lomax macht jedoch gemeinsame Sache mit Jackson; die beiden planen, die gepanzerte Kutsche, mit der Pierce das Gold abtransportieren will, zu überfallen. Zusammen mit dem Indianer Levi Walking Bear und dem Sprengstofffachmann Billy Hyatt führen sie den Überfall durch, bei dem durch die chaotischen Verhältnisse das Gold abhanden kommt. Letztendlich weiß Jackson jedoch, wo die Beute abgeblieben ist und will sie mit seinen Kameraden teilen.
Rio ist nach einem Banküberfall von seinem Kumpel Dad Longworth im Stich gelassen worden. Nach fünf Jahren entkommt er aus dem Gefängnis und sinnt auf Rache. Rio spürt Dad auf, der inzwischen ein geruhsames Leben als Familienvater und Sheriff führt. Um ihm eins auszuwischen, verführt Rio Dads Stieftochter Louisa und gibt ihr danach hämisch den Laufpaß. Als er wenig später in Notwehr einen Mann erschießt, steigt die Wut im Bauch des Sheriffs. Nach heftigem Streit mit dem vorgesehenen Regisseur Stanley Kubrick übernahm Brando die Dreharbeiten. Seine einzige Regiearbeit zählt zu den interessantesten Western überhaupt.
Die Goldgräber Sam und George arbeiten in Alaska, Georges Verlobte lebt allerdings in Seattle. Deshalb bittet er Sam, sie dort abzuholen. Doch zu dessen Erstaunen ist sie längst mit einem anderen verheiratet. Die Französin Angel erklärt sich stattdessen bereit, mit nach Alaska zu reisen. Zunächst versucht Sam, George und Angel zusammen zu bringen, doch dann verliebt er sich selbst in die Frau.
Sheriff Mackenna ist im Besitz einer Karte, welche die Lage des legendären „Gold-Tales“ aufzeigt. Sowohl eine Gangsterbande als auch die Bürger der Stadt sind hinter Mackenna und seiner Karte her. Aber die persönlichen Feindschaften müssen immer wieder zurückgestellt werden für den Kampf gegen den gemeinsamen Feind: die Apachen. Der Wettlauf jeder gegen jeden um Mackennas Gold treibt unaufhaltsam seinem gewalttätigen, brutalen Höhepunkt zu.
Bei der Verfolgung eines Mordverdächtigen gerät der Polizist Frazee an einen Pokertisch, wo einer der Spieler nach einiger Zeit behauptet, er wisse. wo sich ein Wagen voller Gold befände. Also machen die Männer sich auf den Weg, den Schatz zu bergen, müssen daber aber nicht nur gegen die Widrigkeiten der Wüste ankämpfen.
Sam Whiskey hat schon einiges hinter sich, als er an die attraktive junge Witwe Laura Breckinridge gerät. Sie gewinnt ihn für ein abenteuerliches Unternehmen: Sam soll Goldbarren im Wert von einer Viertel Million Dollar, die ihr Mann gestohlen hatte, aus einem gesunkenen Flussdampfer bergen und in ein staatliches Münzamt zurückschaffen, damit der Ruf ihrer Familie keinen Schaden erleidet. Der junge Mann ahnt nicht, was er sich damit aufhalst, als er dem Drängen der temperamentvollen Schönen nachgibt.
Ben Jones und Howdy Lewis sind zwei Cowboys, die Wildpferde zureiten und entlaufenes Vieh einfangen. Die Tiere bringen sie zur Love Ranch von Jim Ed Love, einem verschlagenen Händler. Nachdem sie ihm wieder eine Herde gezähmter Pferde geliefert haben, überredet er sie, als Bezahlung ein unauffälliges Pferd anzunehmen. Ben findet heraus, dass das Pferd, ein Rotschimmel, nicht zu reiten ist. Zuerst will er es an einen Abdecker verkaufen, um es zu Hundefutter zu verarbeiten. Doch dann kommt ihm die Idee, das Pferd zu einem Rodeo mitzunehmen und darauf zu wetten, dass es jeden Reiter abwerfen wird. Auf dem Weg dorthin treffen Ben und Marion auf Mary und Sister, zwei Tänzerinnen, deren Wagen liegengeblieben ist. Die beiden Männer wissen nicht besonders viel über Autos. Nach einem Nacktbad kommen sie den Frauen näher und nehmen sie mit zum Rodeo.
Mitch Roberts findet an seinem 40. Geburtstag im Hut des toten Treckführers Curly eine alte Schatzkarte, und sofort bricht das Goldfieber aus. Gemeinsam mit seinem Bruder Glen und seinem Kumpel Phil macht er sich auf den Weg in die Wildnis von Nevada, um den sagenhaften Schatz zu bergen. Doch nicht nur das Städter-Trio interessiert sich für die Goldbarren. Neben zwei Schurken taucht auch noch der alte Duke auf, der nicht nur wie der verstorbene Curly aussieht, sondern auch vorgibt, dessen Zwillingsbruder zu sein...
In der zweiten Hälfte des vorigen Jahrhunderts wird in den Black Hills Gold gefunden. Goldgräber, Abenteurer und Geschäftemacher strömen in das den Dakota-Indianern vertraglich zugesicherte Land. Unter ihnen der Bodenspekulant Bludgeon, der die Indianer mit brutalen Mitteln, unter anderem läßt er ganze Büffelherden abschlachten, zu vertreiben sucht. Während Häuptling Weitspähender Falke mit seinen Männern versucht, Waffen zu beschaffen, tötet Bludgeon mit seiner Bande die im Dorf zurückgebliebenen Indianer. Die Dakota-Krieger kämpfen um ihr Recht, und die Goldgräberstadt wird zum Schauplatz einer Schlacht, bei der nur das anrückende Militär die Niederlage der Weißen verhindern kann...
In Tucson wird ein Goldtransport erwartet. Eine Gangsterbande fällt in der Stadt ein, übernimmt die Kontrolle und wartet auf den eintreffenden Transport. Doch einen Truppe freiwilliger Soldaten nimmt den Kampf auf.