Dois vagabundos e um prospector grisalho descobrem um verdadeiro tesouro em ouro, mas a ganância e paranoia vai rapidamente se apoderar de todos neste clássico sobre o poder da riqueza escondida nas montanhas e a avareza que se esconde no coração dos homens.

Em 1896, Jeff Webster vê o início da corrida ao ouro de Klondike como uma oportunidade de ouro para fazer fortuna com carne de vaca... e ai de quem se atravessar no seu caminho! Conduz uma manada de gado do Wyoming até Seattle, de navio até Skagway e (depois de um atraso causado pelo chefe da cidade Gannon) através das montanhas até Dawson. Aí, ele e o seu sócio Ben Tatum entram no negócio do ouro. Duas mulheres encantadoras apaixonam-se pelo misantropo Jeff, mas ele acredita no "cada um por si", virando as costas à crescente ilegalidade... até que esta finalmente chega a casa.

Em fuga após um roubo de um banco no México um dos assaltantes, Dad Longworth (Karl Malden), vê a chance de ficar com o ouro roubado e abandonar seu cúmplice, Rio (Marlon Brando), para ser capturado. Após alguns anos Rio escapa da prisão e começa a caçar seu ex-amigo, para se vingar. Dad agora se tornou um respeitável xerife na Califórnia, que teme o retorno de Rio.