Em busca do sonho americano, Sayra (Paulina Gaytan), uma jovem das Honduras, junta-se ao seu pai e ao seu tio numa odisseia desafiante da travessia da paisagem latino-americana para os Estados Unidos. Ao longo do caminho, cruza-se com um jovem membro de um gangue mexicano, El Casper (Edgar M. Flores), que tenta escapar ao seu passado violento e aos pouco compreensivos antigos associados. Juntos têm que contar com a fé, confiança e esperteza de rua a fim de sobreviver à cada vez mais arriscada viagem em direção à esperança de uma nova vida.
Chicago, 1909. Dois garotos, Tom Powers (James Cagney) e Matt Doyle (Edward Woods), que são bem amigos, crescem numa área pobre da cidade. Eles frequentam salões de sinuca e fazem pequenos furtos, que são vendidos para o receptador de 3ª categoria Putty Nose (Murray kinnell). Em 1915 os dois amigos estão se tornado jovens homens, que de dia fazem entregas e à noite planejam roubos com Putty Nose, que lhes dá revólveres e dicas para o 1º grande golpe deles. Porém as coisas não saem como o planejado e, apesar de Tom e Matt conseguirem escapar, um cúmplice deles é morto e Putty Nose, que prometeu protegê-los, deixa a cidade. Em 1920 eles fazem amizade com Paddy Ryan (Robert Emmett O'Connor), que lhes diz que a chegada da Lei Seca fará com que ganhem muito dinheiro vendendo bebida. Realmente em pouco tempo Tom e Matt ganham o bastante para freqüentar os melhores lugares, usarem roupas finas e carros luxuosos, mas para manter este padrão de vida o preço é às vezes muito alto.
John Waters engrandece o conceito de "Problemas Femininos", nesse tributo aos melodramas de drive-in sobre "delinqüência juvenil". A mocinha da história, é Divine, musa travesti de John Waters. Divine está sensacional como a adolescente, que foge da casa para uma vida de prazeres libertinos, tudo porque ela não ganhou seu sapato de "chá-chá-chá", no Natal. Na fuga, ela é molestada por um vil motorista. No entanto, ela não deixa que a maternidade interfira nos seus planos de estrelato e se transforma em uma bizarra apresentadora de um espetáculo apocalíptico.
1989. Nino Brown (Wesley Snipes), um pequeno traficante de drogas, é convencido por um colega de gangue que a onda do futuro está em um derivado da cocaína, o crack. Nino vê o potencial do crack como negócio e se estabelece por conta própria, chefiando uma quadrilha e matando seus rivais até assumir um complexo de apartamentos. Para detê-lo surgem Scottie Appleton (Ice-T) e Nick Peretti (Judd Nelson), dois policiais disfarçados. Appleton quer pegar Nino, pois ele assassinou a mãe de Scottie como parte de uma iniciação de quadrilha. Também envolvido está Pookie (Chris Rock), um ex-viciado que também quer derrubar Nino.
Uma adolescente procura se vingar de um grupo de rebeldes que violentaram sua irmã deficiente e mataram seu melhor amigo.
Los Angeles. Duas jovens da classe rica, Allison (Anne Hathaway) e Emily (Bijou Phillips), estão entediadas com a vida livre de preocupações que levam. Elas são influenciadas pelo estilo hip hop das gangues, por já terem ido antes na parte leste da cidade (a mais pobre), onde se concentram os pequenos traficantes (basicamente hispânicos). Elas voltam à região para conversar com membros da gangue da rua 16, pois querem fazer parte dela. Porém elas não poderiam imaginar quais seriam as conseqüências deste ato.
Armando Sancho é um ex-criminoso que virou policial e, ao lado de seu parceiro Adel, patrulha as ruas de Los Angeles com uma arma mortal: a violência. Num mundo de drogas e corrupção, ele terá de escolher entre o certo e o errado.