Et avslappende og rolig opphold på et mentalsykehus er bedre enn å sitte bak lås og slå. Det mener nå småforbryteren Randle P. McMurphy. Han spiller sinnssyk såpass overbevisende at han blir lagt inn blant "tullingene" som han velger å kalle sine medpasienter. Randle reagerer på de faste og strenge rutinene innenfor mentalsykehusets vegger. Kan det være riktig at voksne menn skal dopes ned på beroligende midler og subbe rundt i morgenkåper istedenfor å få se på sport på TV? Det er ikke måten å behandle mentalpasienter på mener Randle. Det blir umiddelbar konflikt mellom den livslystige og rappkjeftede Randle og hans strikse og kjølige sykesøster. Men Randle lever farlig. På sykehus for sinnsslidende har man sine metoder for å ta seg av vanskelige pasienter. "Ferieoppholdet" kan fort bli lengre enn man har beregnet.

Historien sees gjennom til en gruppe amerikanske soldater. Filmen starter på den historiske D-dagen med landgangen i Normandie under den andre verdenskrig, og fortsetter når mennene begir seg ut på et farlig spesialoppdrag. Kaptein John Miller må føre sine menn bak fiendens linjer for å finne mening James Ryan, som har tre brødre som har falt i krigen. De har oddsene mot seg og mennene setter spørsmålstegn ved ordrene de får. Hvorfor skal åtte menn risikere livet for å redde bare èn? Omgitt av den brutale krigsvirkeligheten leter de alle etter sine egne svar - og styrken til å vinne over en usikker fremtid med ære, moral og mot.

Da Victor Geddes oppdager at han har leukemi, leier hans rike familie den vakre og unge sykepleieren Hillary for å hjelpe ham gjennom strålebehandlingen.