A differenza degli altri film del regista, tutti ambientati nel contemporaneo, A Brighter Summer Day si svolge nei drammatici anni '60 dell'isola di Taiwan, segnati dalla politica del governo locale e dai difficili rapporti tra nativi e gli immigrati dalla Cina Popolare insieme al governo del Kuomintang e del suo leader Chiang Kai-shek, dopo la vittoria di Mao Tse-tung. Nelle sue quattro ore, A Brighter Summer Day mostra un episodio di cronaca che ebbe per protagonista un ragazzo, colpevole di aver ucciso una coetanea.

Nel 1913, Francis Ouimet, giovane proveniente da una famiglia di lavoratori, si trova ad affrontare nello U.S. Open di Golf, il grande campione britannico Harry Vardon. Francis sarà protagonista di una delle più grandi imprese che lo sport statunitense possa ricordare.

In un campo inglese, nel 1942, un gruppo di aviatori americani organizza i primi bombardamenti aerei in pieno giorno contro il territorio tedesco. Ma il loro comandante, dopo aver creato dal nulla un'unità combattente restituendo a tutti un amor proprio dimenticato, crolla per la tensione.

Will Andersen è un uomo duro, privo di compagnia da quando i suoi due figli furono massacrati. Per il trasporto di una imponente mandria di bovini attraverso le praterie assume undici ragazzi. Prende con sé anche un negro di mezza età con mansioni di cuoco e un giovane mulatto. I problemi del viaggio sono ardui, l'impresa è azzardata, ma Will riesce a far diventare quei ragazzi dei veri uomini del West.

1975, una notte sulle White Mountais, Arizona. Tre boscaioli viaggiano sulla strada che conduce a Snowflake quando si fermano colpiti da un improvviso intenso bagliore. Deciso a scoprire di cosa si tratti, uno di loro, Travis Walton, esce dalla macchina e avvicinatosi alla luce viene risucchiato da un fascio luminoso. I suoi compagni che hanno assistito impotenti alla scena fuggono terrorizzati. In paese, nessuno crede al loro racconto, e la polizia, dopo avere infruttuosamente battuto a tappeto la zona in cui Travis è scomparso, conclude che i taglialegna hanno commesso un omicidio ed occultato il cadavere. Poi, dopo una settimana, Travis riappare, confuso e allucinato, incapace di ricordare. Quando finalmente recupera le forze, il giovane racconta un'incredibile storia: dice di essere stato rapito da un UFO e sottoposto ad una serie di esami clinici da parte dei suoi occupanti.

X è un escort maschile in assidua ricerca d'affetto. È innamorato segretamente di Andrew, uno dei coinquilini. Joei è il più piccolo dei tre (è diciassettenne) ma non per questo meno attivo; la sua vita si sposta da conquiste continue a serate sfrenate in discoteca. Uno dei clienti di X, o "discepoli" come li chiama il protagonista, è Gregory, uomo in avanzata età che trascorre il tempo con lui parlando, pagandolo comunque ogni volta. I discorsi dell'enigmatico Gregory finiranno per far crollare le difese del ragazzo, "costruite" per non dare a vedere che un gigolò potesse amare. Da questo momento le relazioni tra i 3 ragazzi si complicano, i sentimenti si rafforzano e le situazioni diventano sempre più intriganti.

La celebre diva hollywoodiana Joan Crawford dipinta, nei suoi aspetti peggiori, nella biografia della figlia adottiva Christine: nevrotica, alcolizzata, isterica, paranoica, collerica sino quasi al sadismo. E i figli adottivi (quattro nella realtà, due nel film) ne sopportano le conseguenze. Christine per due volte viene messa in collegio, il secondo dei quali è una specie di casa di correzione.

Padre e figlia, entrambi avvocati, si trovano avversari a San Francisco in una causa tra una multinazionale dell'auto e le vittime delle esplosioni di un modello difettoso. Lui (G. Hackman) è un “radical”, fedele agli ideali di gioventù; lei (M.E. Mastrantonio) è un'ambiziosa al servizio del capitale. Li dividono anche vecchi rancori familiari. Dramma giudiziario come tanti, ma collegato con sottigliezza a un conflitto generazionale e familiare.

Una famiglia affidataria a South Central poche settimane prima che la città esploda in violenza in seguito al verdetto del processo Rodney King del 1992.

Nella brulicante metropoli multiculturale della Londra moderna, un caso apparentemente semplice di una persona scomparsa lancia un investigatore privato in un mondo pericoloso di fanatismo religioso e intrighi politici.

Il diciannovenne Ray Pye uccide due giovani donne in un campeggio estivo e del delitto sono testimoni gli amici Jen e Tim, che non rivelano a nessuno quanto accaduto. Quattro anni dopo, Ray è ancora a piede libero nonostante il detective Charlie Schilling e l'ex compagno Ed Anderson siano convinti della sua colpevolezza. Senza nessuna prova rinvenuta a carico del giovane, fidanzatosi nel frattempo con una pericolosa ragazza, Charlie ed Ed non perdono le speranze di incastrarlo. Ed nel frattempo ha iniziato una relazione con Sally, una donna più giovane di lui che lavora nel motel gestito da Ray e su cui anche Ray ha messo gli occhi.