Jean-Pierre Melville je považován za francouzského režiséra kriminálních filmů, pro nějž je charakteristické členění děje do výrazně akčních scén. Druhý dech patří možná jako první v jeho filmografii k těm, v nichž se kriminální zápletka umně propojuje s akcí. Přestože vznik filmu byl komplikovaný a jeho výslednou podobu ovlivnila řada kompromisů, pro režiséra jde o klíčový snímek řadící se svým stylem k americkému filmu noir. Filmová podoba příběhu se tentokrát dost výrazně odlišuje od své literární předlohy. Kniha je více dokumentárním soupisem skutečných událostí, zatímco filmový příběh se stává jejich symbolickým propojením, což vyplývá z faktu, že Melvilla nikdy nezajímal realismus ve filmu.
Kapesní zloděj Skip (Richard Widmark) jednoho dne v přeplněném metru vytáhne z kabelky pohledné Candy spolu s peněženkou i mikrofilm s chemickým vzorcem, na který mají spadeno komunističtí špioni. Legendární noirový thriller, oceněný na festivalu v Benátkách, představil na svou dobu revoluční žánrové prvky a zároveň pohněval šéfa FBI J. Edgara Hoovera. (46th KVIFF)
Stárnoucí gangster Max (Jean Gabin) uloupil s parťákem Ritonem (René Dary) velké množství zlata, aby se zajistili před svým odchodem na stáří. Ze svých zkušeností a ze zásady Max o akci nikomu neřekl, ale Riton neudržel jazyk za zuby. Informace se tak dostala až ke gangu Angela Fraisera (Lino Ventura), který se rozhodl Maxe o zlato připravit a vymyslet na to plán.
Kchuo Čchen Wa přichází do města za prací. Hned po příjezdu ho o všechny úspory připraví podvodník. Nemá práci ani peníze, ale jeho život se záhy obrátí naruby. Pomůže skupině mafiánů v souboji s konkurenčním gangem a je prohlášen za šéfa bandy. Kchuovi není svět zločinu moc po chuti, a tak se rozhodne udělat aspoň nějaký dobrý skutek. Pomůže chudé květinářce, která se dostala do problémů. Během toho se ale musí věnovat i svým gangsterským povinnostem – boji ve válce, která mezi oběma gangy vypukla.
Jakožto agentka CIA složila Evelyn Salt přísahu povinnosti, cti a lásky k vlasti. Její loajalita se ale stane důvodem řady otázek poté, co ji ruský přeběhlík obviní z toho, že je ruskou špionkou. Salt se dá na útěk, během kterého využívá veškerých svých schopností a mnoholetých zkušeností v roli tajného agenta k tomu, aby unikla svým pronásledovatelům. Její snahy prokázat svou nevinu ale jen podněcují dohady o jejích skutečných motivech. Závod s časem o odhalení pravdy o její identitě pokračuje a ve vzduchu stále visí hlavní otázka: co je Salt vlastně zač?