Harry Callahan er en tøff, storbyvant politimann fra San Francisco som de kaller Dirty Harry. En hustak-snikskytter Scorpio har drept to ganger og truer med å gjøre det igjen. Harry vil ta han på en eller annen måte - uansett hva "systemet" sier.

I nær fremtid har kriminaliteten økt med 400 % og hele Manhattan har blitt omgjort til en fengselsøy omgitt av skyhøye vegger. Regelen er enkel: den som er låst inne her, blir aldri sluppet ut igjen. Men etter at den amerikanske presidenten krasjlandet på øya, måtte noen inn i det dødelige området for å finne ham. Oppdraget går til en ny fange, tidligere soldat Snake Plissken. Hvis han lykkes, blir han belønnet med sin frihet. Hvis han mislykkes, vil den eksplosive ladningen implantert i kroppen hans bli utløst. Han har nøyaktig 24 timer...

Når en mafia-regnskapsfører blir tatt til fange, må en politimann, som er tynget av skyld etter en tidligere hendelse som forhandler, forhandle i konflikten, samtidig som hans egen familie blir holdt som gissel av mafiaen.

Jerry (Brad Pitt), en motvillig småkjeltring, har blitt stilt ovenfor to alternativer. Det første er fra sin mafiasjef som vil ha ham til å reise til Mexico for å hente en uvurderlig, antikk pistol kjent som "Meksikaneren". Alternativt kan han ende opp med en sementblokk på bunnen av havet. Det andre alternativet er fra kjæresten Samantha (Julia Roberts) som vil at han skal slutte med forbrytelser, og bli en ærlig og hederlig mann. Jerry resonerer seg raskt frem til at det er bedre å være i live med kjærlighetsproblemer fremfor det andre mer radikale alternativet. Kursen settes mot Mexico. Å finne pistolen er lett. Å få den tilbake til USA er en helt annen sak. Det hviler visstnok en legendarisk forbannelse over pistolen - en forbannelse Jerry etter hvert tror sterkt på. Især når Samantha blir tatt som gissel av leiemorderen Leroy (James Gandolfini) for å sikre at Jerry ikke ødelegger oppdraget og at Meksikaneren ender opp i gale hender.