Tajanstveni Charles Oakley (J. Cotten), kojeg prate dvojica muškaraca, odluči se skloniti na sigurno, te iz Philadelphije otputuje u maleni kalifornijski gradić Santa Rosa, u kojem živi njegova sestra Emma Newton (P. Collinge) sa svojom obitelji. Newtoni su tipična američka obitelj: Emmin suprug Joseph (H. Travers) bankovni je činovnik, Emma je kućanica, a njihovo troje djece muče problemi tipični za njihovu dob, malene Rogera (C. Bates) i Ann (E. M. Wonacott) dječji, a adolescentica Charlie (T. Wright) sve je nezadovoljnija običnim obiteljskim životom. Dolazak ujaka Chalireja razveselit će isprva sve njih, pogotovo Charlie, koja je po njemu i dobila ime. Ipak, upravo će Charlie nakon nekog vremena početi sumnjati u karakter svoga omiljenog ujaka. Naime, ujak Charlie očito skriva neku mračnu tajnu pa izbjegava fotografiranje, a iz novina trga stranice koje obitelj ne bi smjela vidjeti.

Robert Dean uspješan je odvjetnik predan svom poslu i uspjehu. Privatno prolazi kroz novi bračni početak sa suprugom Carlom nakon okončane afere s ljubavnicom Rachel Banks. Agencija za nacionalnu sigurnost (NSA) najavljuje mogućnost donošenja novog zakona koji bi dopuštao nadgledanje i prisluškivanje osoba bez njihove prethodne dozvole. Da bi spriječio suprotstavljanje kongresmena, visoki dužnosnik NSA-e Thomas Reynolds naručuje njegovo ubojstvo na jezeru. Sasvim slučajno tamo se zatekne kamera prirodoslovca koji snima migracije gusaka i tako zabilježi cijeli događaj. Kad shvati što je snimio i da su mu progonitelji već za petama, pokušava se riješiti dokaznog materijala. U bijegu nalijeće na Deana i neopazice spušta dokaz u njegovu vrećicu s božićnim darovima. Dean se odjednom nađe u vrtlogu nejasnih zbivanja, ne shvaćajući što se događa...