Derek Vineyard je bil prisiljen, potem ko je odslužil 3 leta zapora zaradi umora dveh tuljev, ki sta poskušala vlomiti v njegov tovornjak. Skozi pripoved njegovega brata Dannyja Vinejada izvemo, da je bil Derek pred odhodom v zapor kožni glavo in vodja silovite bele nadvladuške tolpe, ki je po vsej L.A. storila dejanja rasnega kriminala in njegova dejanja so močno vplivala na Dannyja. Derek, preoblikovan in svež iz zapora, prekine stik z bando in se odloči, da Dannyju ne bo šel po isti nasilni poti kot on.

Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.

Zgodba se odvija med drugo svetovno vojno v Burmi, ki je pod japonsko okupacijo. Britanski vojni ujetniki so skupaj s svojim oficirjem, poročnikom Nicholsonom, prisiljeni zgraditi strateški železniški most. Kljub neskončnim krutostim brutalnega japonskega polkovnika Saita, Nicholson pogumno vztraja pri svojih idejah. Istočasno angleški komandant sestavi posebno skupino specialcev, ki naj bi most uničila.