Janosch ist einer im Dorf, dessen Blick ins All zu schweifen scheint. Gerade hat er ein paar volltrunkene Kneipengäste zu einem kosmischen Tanz animiert, als er auf dem Rückweg die Attraktion anrollen sieht: einen mons-trösen, ausgestopften Wal, der im Ort ausgestellt wird. Janosch sieht in ihm die Macht Gottes die Bewohner dagegen wittern im "stinkenden Kadaver" Unheil. Trotzdem strömen sie in Scharen zum Zirkus. Als der Auftritt eines ominösen "Herzogs" ausbleibt, entlädt sich ihre Wut

Nachdem Frank im Alter von 55 Jahren in der Schifswerft, in der er sein ganzes Leben lang gearbeitet hat, entlassen worden ist, hat er ernsthafte Probleme mit seinem Leben, das sowieso sehr problematisch ist: Dem Zwillingsbruder seines Sohns konnte er im Alter von sieben Jahren icht das Leben retten, und er ist ertrunken – wofür sich Frank immer noch Vorwürfe macht. Aber er findet schon bald ein neues Ziel: Er ist ein guter Schwimmer, und will die Strecke von Dover nach Calais durch den Ärmelkanal schwimmen. Seine Frau Joan soll von diesen Plänen aber vorerst nichts erfahren.

Heidi ist ein Waisenmädchen, das zunächst von ihrer Tante Dete in Maienfeld in der Schweiz aufgezogen wird. Um einen Job in Frankfurt zu bekommen, bringt Dete die 5-jährige Heidi zu ihrem Großvater, der seit Jahren mit den Dorfbewohnern im Streit liegt und zurückgezogen auf der Alm lebt. Er ist zunächst empört über Heidis Ankunft, aber das Mädchen schafft es, seine harte Fassade zu durchdringen und verbringt anschließend eine wunderbare Zeit bei ihm und ihrem besten Freund, dem jungen Ziegenhirten Peter.

15 Jahre sind seit dem Tod von Aurora Greenways Tochter Emma vergangen, aber in Auroras Leben ist fast alles beim alten geblieben. Immer noch kämpft sie gegen den täglichen Kleinkrieg mit ihrer Familie, ihren Freunden und Feinden an. So schön und erfolgreich hat sie sich die Zukunft ihrer drei Enkel ausgemalt - die aber denken gar nicht daran, sich irgendwelche Ratschläge anzuhören. Emmas einstige Freundin Patsy nervt, ebenso Auroras Ex-Liebhaber. Und ein Neuer? Nicht in Sicht. Als auch noch Auroras Haushälterin und "gute Seele" Rosie kündigt, scheint das Maß voll. Doch dann gerät Aurora an den jungen, attraktiven Seelenklempner Jerry, der ihr eine Therapie der ganz besonderen Art verpasst.

Für Eddie Macon bricht eine Welt zusammen: Er sitzt unschuldig in einem Gefängnis in Texas. Sein einziger Wunsch ist es, seine Frau und seinen kleinen Sohn wiederzusehen. Obwohl er weiß, daß ein Fluchtversuch ihn lebenslänglich hinter Gitter bringt, riskiert er den Ausbrauch. An seine Fersen heftet sich Carl Mazack, der beweisen will, daß er trotz seines Alters noch immer ein fähiger Polizist ist.

Ricki hat ihren Mann und ihre drei Kinder verlassen, weil sie Karriere als Musikerin machen wollte. Nun sind 20 Jahre vergangen. Ihre Karriere ist nie richtig ins Rollen gekommen. Nachts tritt sie auf, tagsüber arbeitet sie als Kassiererin. Unvermutet ruft ihr Exmann Pete mit der Nachricht an, dass ihre gemeinsame, erwachsene Tochter psychisch am Ende ist. Also macht sich Ricki auf den Weg in die Provinz nach Indiana, um ihre Familie zu treffen, die sie kaum gesehen hat. Das Wiedersehen fällt entsprechend frostig aus. Der Oscar-prämierte Jonathan Demme setzt die Oscar-prämierte Meryl Streep in einer ebenso amüsanten wie bewegenden Musik- und Familiengeschichte in Szene. Dabei zeigt sich Demme vor allem in den mitreißenden Musikszenen auf der Höhe seiner Kunst.

Rand und Val, zwei Teenager, finden in der Wildnis ein Löwenbaby, und wollen es großziehen. Sie taufen das kleine Wildkätzchen auf den Namen Elsa und geben sich größte Mühe, es auf ein selbständiges Leben vorzubereiten. Dazu müssen sie Elsa aber einiges beibringen, was sie normalerweise von der Löwenmutter gelernt hätte.