Lontoon köyhimmissä kortteleissa kasvava Kevin Lewis kärsii päivät ilman ruokaa, saa vanhemmiltaan säännöllisesti selkään, tulee kiusatuksi koulussa ja joutuu sosiaalihuollon hyljeksimäksi. Hänen elämänsä ei ole koskaan ennallaan. Ei edes silloin, kun hänet sijoitetaan kasvattiperheeseen. Muutamaa vuotta myöhemmin hänet tunnetaan nimellä "The Kid" nyrkkeilijänä, joka hankkii elantonsa alamaailman järjestämistä, laittomista nyrkkeilyotteluista. Mutta eräänä päivänä kaikki muuttuu, kun mahdollisuus parempaan elämään odottaa ovella.
Columbia Airlinesin jumbojetti on matkalla Los Angelesiin. Yllättäen lentäjien näköpiiriin ilmestyy pieni yksityiskone. Ennen kuin kukaan ehtii reagoida, on yhteentörmäys tosiasia. Matkustajakoneen molemmat lentäjät ja navigaattori kuolevat silmänräpäyksessä. Vahingoittuneena ja ilman lentäjää jumbojetti etenee taivaalla, samalla kun paniikki leviää matkustajien keskuudessa. Päälentoemäntä (Karen Black) onnistuu kytkemään automaattiohjauksen päälle ja saamaan yhteyden Los Angelesin lennonjohtotorniin. Mutta jonkun on saatava kone laskeutumaan - 300 ihmisen henki on vaakalaudalla...
Jack Gladney on Hitler-tutkimuksen professori Hilltopin yliopistossa. Hänen uusin vaimonsa Babette vetää kuntokuureja vanhuksille ja popsii salaa pillereitä. Perhe koostuu niin omista kuin kaksikon entisten puolisoiden kanssa saamista lapsista. Kotielämä 1980-luvulla on yhtä kaaosta, mutta hyvällä tavalla. Jack ei ole tyhmä mies, mutta tämän pesueen johtaminen ei ole hänen ydinosaamistaan. Tylsä, mutta turvallinen elo muuttuu kemikaaleja kuljettavien junan ja rekan yhteentörmäyksessä, josta seuraa jättiräjähdys. Se tuottaa taivaalle myrkkypilven, jonka takia Jackin ja Babetten perheineen on paettava kotoaan. Aiemmin kuolemaa lähinnä psykologisella tasolla tai osana historiaa pohtinut Jack päätyy kohtaamaan mahdollisen oikean kuoleman. Elokuva perustuu Don DeLillon kirjoittamaan amerikkalaiseen postmodernismin klassikkoromaaniin White Noise (1985).