U centru radnje je general Leslie Groves (Paul Newman), cinično vojno lice koje nadgleda cijeli projekt. Mozak operacije je briljantni znanstvenik J. Robert Oppenheimer (Dwight Schultz). Usporedno s radom na projektu u kojem znanstvenici polako počinju uviđati potencijal operacije učeći kontrolirati toliku količinu energije, njihovi privatni životu doživljavaju krah. Moralne dileme, razorene obitelji i još brojni problemi muče sudionike projekta koji ne dopušta dekoncentraciju vanjskim čimbenicima. S jedne strane imamo briljantne ali naivne znanstvenike, a s druge državnike gladne goleme moći koju će im projekt donijeti. O posljedicama će se raspravljati kasnije.
U zimu 1573. u stubičkom kraju izbija seljačka buna pod vodstvom Matije Gupca i Ilije Gregorića, a protiv strahovlade veleposjednika Franje Tahija. Ustanici se povežu sa slovenskim kmetovima i buna uskoro dobije silan zamah prerastajući u masovan antifeudalni pokret. Njezin sudionik i svjedok tih zbivanja je i mladi Petrek, koji se zbližio s djevojkom Regicom iz putujuće kazališne družine.