Válečné drama vycházející ze skutečných událostí, k nimž došlo na jaře 1940 u severofrancouzského Dunkerku. Evakuace proběhla pod krycím názvem „Operace Dynamo“. Téměř 400 000 britských vojáků se ocitlo v pasti, když obranný perimetr před nepřítelem drželi Francouzi a každou hodinu se zmenšoval. Statisíce vojáků se tak nachází na pláži u jediného mola a čekají na pořádné lodě, které by je evakuovaly. Pro snímek je charakteristická atmosféra strachu, že se Němcům podaří prolomit poslední zbytky obrany a zmasakrují britské vojáky na pláži. Každý se tak chce zachránit.

Námořní kapitán Jack Aubrey se stává poprvé velitelem lodi, která míří do oceánu, přímo do jedné z námořních bitev proti Napoleonovým lodím. Je to brilantní taktik, statečný bojovník, který je oceňován i za přímý boj muže proti muži. Je také milovník kultivované a vtipné konverzace, je muzikální a hraje na housle. Kapitánovým protějškem je jeho přítel Stephen, lékař a vynikající britský špión. Na pozadí napoleonských válek je rozehráno vzrušující dobrodružství.

Bitva o Atlantik měla stovky bezejmenných hrdinů. "Toto je příběh bitvy o Atlantik. Příběh o oceánu, lodích a hrstce mužů. Ti muži jsou hrdinové. A lodě jsou hrdinkami. Jediný nepřítel je moře. Kruté moře, které člověk učinil ještě krutějším..." Tak začíná své vyprávění kapitán Ericson, který byl v roce 1939 povolán od obchodního loďstva, aby velel jedné z lodí, doprovázejících konvoje. Byla to korveta Compass Rose. Její posádku tvořili z velké části lidé, kteří byli v civilu vším možným, jenom ne námořníky a mezi důstojníky byl Ericson jediným profesionálem. Málokdo z těch, kdo se naloďovali na její palubu, by si ještě před rokem dokázal představit, že se z něj někdy stane mořský vlk a téměř nikdo netušil, co to obnáší. Na řádný výcvik ale nebyl čas. Po třítýdenním cvičení, které mělo z nováčků udělat zdatnou bojovou jednotku, vyplula Compass Rose do války.

Několik dní před začátkem druhé světové války se německá kapesní bitevní loď Admiral Graf Spee vydala úžinou mezi Islandem a Grónskem, aby poté na čas zmizela v jižním Atlantiku. Podle rozkazů měla pod velením námořního kapitána Hanse Langsdorffa ničit nepřátelské obchodní lodě. Stihla potopit devět spojeneckých lodí, než si svůj cíl osudově zmýlila a nevyhnula se tak včas britské křižníkové skupině vedené komodorem Henry Harwoodem. Následná bitva této německé bitevní lodi a třech britských křižníků u ústí Rio de la Plata vstoupila do námořních dějin.

Po dlouhých letech se tenhle smolař konečně dočká povýšení. Žena, do které se zamiluje, ho ale připraví o totožnost, hodnost i uniformu.