În Tomania dictatorul Adenoid Hynkel declanșează represiunea împotriva evreilor. Frumoasa Hannah și iubitul ei, un frizer care seamănă izbitor cu Hynkel, fug. Frizerul, capturat mai întâi, evadează din lagărul de concentrare și se lovește din greșeală de adevăratul dictator care este arestat în locul lui. De la microfoanele führerului, frizerul transmite lumii un mesaj lung de pace și speranță. Primul film despre care se vorbește în întregime de Chaplin, este o satiră anti-nazistă strălucitoare făcută atunci când armatele celui de-al Treilea Reich subjugaseră întreaga Europă. Printre secvențele antologice se numără dansul lui Hynkel cu globul și duetele cu Napoloni / Mussolini.

In centrul actiunii se gaseste Edmund Koehler, un baiat de 12 ani, care in Germania de dupa razboi nu-si mai poate trai copilaria, fiind obligat sa se maturizeze inainte de vreme. El infrunta viata de mizerie, pentru a-si ajuta familia in lupta de supravietuire.

1941. Trupele germane avansează necruțător, zdrobind tot ce le stă în cale. Într-un mic sat evreiesc din Europa de Est, există teama că cetățenii săi vor fi în curând ca mulți alții înaintea lor duși la închisoare, deportați, uciși. Bufonul din sat Schlomo are ideea salvatoare: pentru a scăpa de naziști, sătenii ar trebui să se deporteze și să fugă în Palestina. Trenul vieții își începe odiseea către pământul promis într-un vagon de marfă camuflat. La început totul decurge conform planului, dar în curând nu doar nemții îi urmăresc...