סיפורו של אוסקר שינדלר, איש עסקים שניצל את קשריו למפלגה הנאצית להציל מאות יהודים ממוות במחנות.
באסטר קיטון מגלם את ג'וני גריי, איש הקונפדרציה במלחמת האזרחים בארצות הברית, שארוסתו היא אנאבל לי והוא עובד כמכונאי ברכבת. בזמן שאנשים רבים בעיר אולצו להתגייס לצבא, התנדב גריי ראשון אולם נדחה, מכיוון שקצין סבר שהוא נחוץ יותר כמכונאי, דבר שלא נאמר לג'וני. בזמן שהוא עוזב מדוכדך הוא נתקל באביה ובאחיה של ארוסתו אנאבל, הרומזים לו שעליו להתגייס, אולם הוא נפרד מהם והולך לדרכו. הדבר מתפרש בעיני האב כהשתמטות, וגורם לו לאמר לאנאבל שארוסה הוא פחדן, שאפילו אינו מוכן להתגייס לצבא. אנאבל מודיעה בקרירות לג'וני כי מוטב לו שיעלה על מדים אם הוא מעוניין לדבר איתה שוב ואז עוזבת. שנה חולפת, לאנאבל מגיעה הידיעה שאביה נפצע. היא נוסעת צפונה על מנת למצוא אותו, אולם הרכבת שלה היא במקרה גם הרכבת של ג'וני - נחטפת על ידי מרגלי האיחוד. ג'וני צריך להציל את הרכבת ואת הנערה האהובה עליו.
כמו "החיים יפים", גם "רכבת החיים" מנסה לבחון את טרגדיית השואה מבעד לאפיונים קומיים. סרטו של ראדו מיכאליאנו, במאי יהודי-רומני העובד בצרפת נעשה במקביל לסרטו המצליח של בניני. השנה היא 1941. הנאצים מתקרבים והיהודים מנסים למצוא דרך להימלט מציפורניהם. דווקא שלמה, שוטה הכפר, עולה על הפתרון המושלם: תושבי השטעטל ירכשו קרונות וקטר, חלקם ישחקו את היהודים, חלק אחר את הגרמנים, ורכבת הרפאים תוליך אותם מסכנת השמדה במרכז אירופה אל בטחון אישי בארץ ישראל. בדרך הם יחוו הרפתקאות שונות ומשונות, השחקנים שיגלמו את דמויות הקלגסים יתחילו לקחת את תפקידם ברצינות, חלק מהיהודים יתפסו ע"י תורות קומוניסטיות, והשאלה היא האם אחרי סדרת התפניות העלילתיות שיהיה עליהם עוד לעבור, יגיעו כולם מאוחדים ובשלים ליעדם...
רט מלחמה המתמקד בדמותו האמיתית של מקס מאנוס – נורווגי יליד 1914, הרפתקן, שבמהלך מלחמת העולם השנייה והכיבוש הגרמני את ארצו, לקח חלק בהתנגדות לו. פעמיים ברח מאנוס מהשבי הגרמני והצטרף לצבא הנורווגי החופשי שהתאמן במסגרת הצבא הבריטי בסקוטלנד. המטרה: לחזור הביתה כדי לחבל באוניות אספקה גרמניות החונות בנמל אוסלו. סרט רב משתתפים ורב ניצבים מאת צמד הבמאים יואכים רנינג ואספן סנדברג (Bandidas).
קולונל ג'וסף ראיין הוא טייס בחיל האויר האמריקאי שהופל ונלקח בשבי על ידי הנאצים במלחמת העולם השניה. בעודו מוטרד יותר כיצד ישרוד מאשר כיצד יברח, הוא מקבל את הכינוי המשפיל – פון ראיין. בסופו של דבר הוא מצליח להימלט בעזרת קצין בריטי ויחד הם עולים על רכבת לשוויץ כשהנאצים דולקים אחריהם.
העוסק ביחסה של שווייץ לפליטים בתקופת מלחמת העולם השנייה. הסרט עוקב אחרי שישה פליטים שמסתננים לשווייץ - ארבעה יהודים-גרמנים, ילד צרפתי ועריק מהצבא הגרמני - שמתחזים למשפחה אחת על מנת לא להיות מגורשים חזרה לגרמניה. הוא מתאר את מה שעובר עליהם, ובעיקר איך שווייצרים שבהם הם נתקלים מתייחסים לסיטואציה הרקע לסרט: באוגוסט 1942, שר המשפטים והמשטרה השווייצרי, אדוארד פון שטייגר, הצדיק את המדיניות שאסרה כניסת פליטים יהודים כשדימה את שווייץ לסירת הצלה מלאה שלא יכולה לאסוף עוד אנשים. ביטוי זה הפך לסמל לאדישות השווייצרית לגורל היהודים שניסו להימלט מהמשטר הנאצי לשווייץ. ב-1967 פרסם העיתונאי השווייצרי אלפרד הסלר ספר בשם "הספינה מלאה, שווייץ והפליטים 1933-1945", שהעלה לראשונה באופן ביקורתי את הנושא בפני דעת הקהל השווייצרית. סרטו של אימהוף מתבסס על הספר.
במהלך מלחמת האזרחים מרגל אנדרוז ואנשיו מתנדבים לגנוב רכבת הקונפדרציה ולהוביל אותה לשטח האיחוד תוך השמדת מערכת הרכבת הקונפדרציה לאורך הדרך.