1984. Nõukogude mereväe uusim ning kaasaegseim tuumaallveelaev Punane oktoober on teel Ühendriikide ranniku suunas. Ameeriklased kardavad, et laev valmistub rünnakuks ning on valmis seda hävitama. Allveelaeva kapteni Marko Ramius'e (Sean Connery) tausta uurinud CIA agent (Alec Baldwin) palub ülemustel sellega veidi oodata, kuna arvab, et Ramius võib tahta Ameeriklaste poolele üle tulla ...
Prantsuse armee kindralstaabi noort andekat ohvitseri Alfred Dreyfusi ootab paljutõotav karjäär. Ent 1894. aasta oktoobris purunevad noormehe lootused teenida kodumaad ausalt ja väärikalt ning tema elugi ripub juuksekarva otsas. Kaptenit süüdistatakse riigireetmises ja Saksamaa kasuks spioneerimises. Skandaalset juhtumit asub uurima salaluure ülem Georges Picquart. Uurides pealtnägijate äärmiselt vastukäivaid tunnistusi, jõuab kolonel järeldusele, et Dreyfus on süütu ja mõisteti süüdi tähtsate poliitiliste jõudude hoolikalt väljatöötatud plaani järgi. Tõelised spioonid ja reeturid on endiselt vabaduses.