Mykkäelokuva, joka on Chaplinin kannanotto pienen ihmisen puolesta koneistumista ja modernisaatiota vastaan, sillä Chaplinin mielestä koneet ja teollisuuden tehostamispyrkimykset olivat syyllisiä joukkotyöttömyyteen ja lamaan.
Runollinen mustavalkoinen draama kertoo pienen perheen elämästä vuoden ajan syrjäisellä saarella. Setonaikai tarjoaa vähän eväitä ainoiden asukkaidensa elämiseen, sillä juomavesikin pitää tuoda naapurisaarelta. Perheen elämä on taistelua hengissä pysymiseksi, mutta kesän raadannan jälkeen tulee pieni hengähdystauko. Elokuva luottaa kuvaukseen, ja lähes neljäkymmentä minuuttia alussa kulkee ilman dialogia.
Eletään vuotta 2023. Yhdysvaltojen uudet vallanpitäjät antavat kansalaisille vuosittain yhden yön aikaa toteuttaa pimeää puoltaan: 12 tunnin "Puhdistuksen" ajan kaikki rikokset ovat sallittuja ja hätäpalvelut poissa käytöstä. Vuosittaisen puhdistuksen jälleen alkaessa Leo, poikansa kuoleman riivaama arvoituksellinen oman tiensä kulkija, janoaa kostoa. Hyökkäyksen kohteeksi joutunut yksinhuoltajaäiti Eva joutuu jättämään asuntonsa tyttärensä Calin kanssa. Nuoren pariskunnan Shanen ja Lizin auto ryöstetään. He hakevat turvaa Leon panssaroidusta autosta ja päätyvät yhdistämään voimansa näiden kolmen muun tuntemattoman ihmisen kanssa. Pian tälle sattuman yhdistämälle ryhmälle selviää, kuinka pitkälle he ovat valmiita menemään puolustaessaan itseään ja toisiaan. Heidän täytyy vain selvitä hengissä yön yli.
Kaksi prostituoitua ajautuu silmittömään murhakierteeseen, kun toinen heistä on raiskattu ja toinen joutunut todistamaan ystävänsä murhan.
Ryhmä Coloradolaisen pikkukaupungin teininuoria saa kokea kauhun nahoissaan, kun heinäkuun 4. päivänä yksi heidän ystävistään kuolee tapaturmaisesti karmaisevaan legendaan perustuvan kepposen seurauksena. Nuoret vannovat pysyvänsä hiljaa osallisuudestaan tapaturmaan ja lupaavat viedä salaisuutensa mukanaan hautaansa. Heidän ystävyytensä joutuu kuitenkin koetukselle.