A történetünk középpontjában egy kis vadnyugati város, Rock Ridge áll, amely épp a közelítő vasúti nyomvonal útjába esik. Hedley Lamarr, a békebíró azzal indítja útnak martalócait, hogy tegyék a városkát mihamarabb lakhatatlanná, hogy aztán olcsón rátehesse a kezét a város telkeire. Amikor a seriffet megölik, Hedley meggyőzi a kormányzót, hogy küldje el a városba a vadnyugat első fekete bőrű seriffjét. Csakhogy az új seriff, Bart kifinomult nagyvárosi úriember, akinek némiképpen nehezére esik megnyerni a vadnyugati városka lakóinak bizalmát.
A múlt század utolsó harmadában épülő - Amerika keleti és nyugati felét összekötő - Union Pacific vasútvonal tervét két társaság támadja. Nyereségvágyó spekulánsok kísérlik meg a keleti vasútépítést szabotálni, hogy a nyugati építés részvényein minél többet keressenek. Cecil B. De Mille filmje a nagy vasútépítések, indiánharcok korát eleveníti fel realista eszközökkel, az amerikai életforma iránti optimizmussal. Az Acélkaraván az utolsó nagy amerikai filmsiker volt Magyarországon, a második világháború kezdetén, mielőtt betiltották hazánkban az "ellenség" filmjeit.
Jesse és testvére, Frank bandájukkal Missouri államban mindenféle gaztettet követnek el. Édesanyjuk haláláért, melyet a vasúttársaság ügynökei okoztak, a testvérek véres bosszút állnak. Jesse James az ország jogfosztottjainak elismert vezetője. A testvérek "törvényen kívüli"-ként karriert csinálnak, mígnem a Jesse fejére kitűzött vérdíj egyik emberét árulásra készteti. Jesse és Frank most még megmenekülnek. Amikor aztán balul üt ki egy újabb, Jesse kelepcébe csalását célzó kísérlet, az áruló lelövi őt.
Egy kirúgott vasúti dolgozót újra felfogadnak, hogy titokban szállítsa el a 10.000 dollárnyi fizetést, habár azt gyanítják, hogy kapcsolatban áll a törvényen kívüliekkel.
Carson City környékén a postakocsikat állandóan megtámadják. Senki nem sejti, hogy a "pezsgős banditák" megbízója egy csődbe jutott bányatulajdonos. Sharon bankár megkopasztása után döntés születik: vasútépítéssel védekeznek az útonállók ellen. A munkálatok vezetését a híres Jeff Kincaid-re szeretnék bízni, aki mivel Carson Cityből származik, végül elvállalja a munkát. A városban azonban nem mindenki örül a vasútnak, még saját öccse is ellene fordul. Csak a gyönyörű nővé érett szomszédlány, Susan Mitchell boldog, hogy újra láthatja.
1890, a vadnyugat benépesedésének kora. Yancey Cravat és felesége, Sabra Oklahomába mennek, hogy ott közösen újságot alapítsanak. A kezdeti nehézségek után a vállalkozás felvirágzik. Amikor a kormány új földeket ajánl fel a telepseknek, a kalandor természetű Yancey nem sokáig bírja tovább a városban. Ismét felkerekedik, és felesége egyedül szerkeszti tovább a lapot. Az asszony beleveti magát a politikába is, s végül a kongresszusba is beválasztják.