Kun suuryhtiön kaivospomo Coy LaHood alkaa terrorisoida itsenäisiä kullanhuuhtojia ajaakseen heidät pois alueelta, nimetön muukalainen, jota kutsutaan Saarnamieheksi, ratsastaa ahdisteltujen leiriin. Hänestä tulee heidän kostajansa. Kaivospohatta palkkaa avukseen tähteä kantavan tappajan ja tämän pitkätakkiset apurit, jotka ovat uskollisia sille joka maksaa eniten. LaHood maksaa kullalla, mutta ikimuistoisessa loppuyhteenotossa Saarnamies maksaa lyijyllä.

Ensimmäisessä amerikkalaiswesternissään Clint Eastwood kaivertaa nimimerkkinsä lähtemättömällä tavalla kovanaaman perikuvaksi – kylmäpäisenä, lujatahtoisena ja taipumattomana kostajana. Clint Eastwood esittää ankarassa kostolänkkärissä karjankasvattaja Jed Cooperia, joka joutuu syyttömänä hirttosilmukan jatkoksi. Cooper pelastuu ja värväytyy kovaotteisen tuomari Fentonin (loistava Pat Hingle) johtamiin lainvartijoihin löytääkseen ja tappaakseen lynkkaajansa. Maailmankatsomukseltaan synkkä ja nihilistinen kostolänkkäri resonoi spagettiwesternien brutaalia henkeä. Se on myös kiehtova tutkielma julkisen ja yksityisen oikeusjärjestelmän vioista ja yhtäläisyyksistä.