Sylvester Stallonen kolmessa päivässä käsikirjoittama ja kuukaudessa kuvattu pienen budjetin elokuva sai Oscarin leikkauksen ja ohjauksen lisäksi parhaana elokuvana. Rocky Balboa on lahjakas, mutta saamaton nyrkkeilijä, joka perii lainoja työkseen. Hän pääsee mestaruusotteluun, kun mestarin haastaja loukkaantuu viime hetkillä. Samalla Rocky saa tilaisuuden valloittaa unelmiensa nainen.
Raastava tappio kehässä aiheuttaa sen, että Lion ja hänen manageriveljensä Stan jäävät velkaa paikalliselle rikollispomolle. Heidän on riskeerattava kaikkensa nyrkkeilyottelussa ilman hanskoja.