Zamperini var OL-mesterer i sprint som under andre verdenskrig overlevde en flystyrt. Sammen med to andre soldater holdt han seg i live, drivende på en flåte i 47 dager - før han ble funnet av den japanske marinen som sendte ham til en krigsleir hvor de forsøkte å knekke ham med tortur.

Vietnamkrigen er over. Den tidligere Green Beret, Rambo, sitter i fengsel. Colonel Trautman henter ham ut fordi han skal bruke sin beste mann til et farlig og hemmelig oppdrag. Rambo skal lete etter amerikanske krigsfanger og befri dem, men hans overlevelsesevner blir satt på en hard prøve. Fordi han ikke lytter til sine overordnede, mener hans egne folk at de kan unnvære ham. Rambo er nå på egenhånd. Kun bevæpnet med kniv, pil og bue, kjemper han seg inn mot fienden som er utstyrt med de mest moderne våpen.

Tre år i den japanske krigsfangeleiren har kostet dyrt, de er nå kun 500 igjen. Håpet og det lille av mat og medisiner som de sivile smugler inn holder dem så vidt i live. Livlinen skyldes den altoppofrende kjærligheten mellom fangelederen Major Gibson og sykepleieren Margaret som arbeider for motstandsbevegelsen. Nå nærmer redningen seg, de amerikanske troppene stormer fram på Filippinene, men japanerne dreper alle fanger når de trekker seg tilbake. I et desperat forsøk på å redde de siste fangene iverksetter 6. U.S. Ranger Battalion et overraskelsesangrep dypt inne bak fiendens linjer. Skritt for skritt sniker soldater og partisanene seg gjennom jungelen – det er stille før stormen.