Matthew Shepard huszonnégy éves fiatalembert 1998-ban brutálisan meggyilkolták a Wyoming állambéli Laramie városkában. Elítélt gyilkosai indítékul csak egyvalamit tudtak felhozni: az áldozat homoszexuális volt. Moisés Kaufman drámaíró a helyszínre utazott társulatával és kétszáz interjút készített az eset összes szereplőjével. Megdöbbentően élő, elsöprően sikeres színházi darabot készített a New York-i Tectonic Theater tagjaival, majd a jelen filmet kiváló hollywoodi színészekkel játszatta el. Nem a bűntény érdekelte, inkább az esetnek a városban élő emberekre gyakorolt hatása. Mindenkinek megvolt a maga verziója a történtekről. Az előítéletek pedig döbbenetesen elferdítették az emberek többségének igazságérzetét...
Sally néni karácsonyi sütigyártó cégét eladják egy nagy konglomerátumnak, és Hannah ügyvezetőjének meg kell zárnia az üzletet, és be kell zárnia a gyárat, amely Cookie Jar létfontosságú kisvárosa. Ami Hannah számára egyszerű feladatnak számított, bonyolulttá válik, amikor találkozik Jake-kel, a gyár tulajdonosával, aki elhatározta, hogy a gyárat a városban tartja. Annak ellenére, hogy nem rajong az ünnepért, a karácsonyi hangulat ebben a kisvárosban ragadós, és elragadja a szezon öröme, miközben Jake-be is beleszeret.
Nagy nap virrad az angliai kisvárosra, Keighleyre, amikor kihirdetik, hogy a rangos nemzeti fodrászbajnokság ez évi versenyét itt fogják tartani.A város polgármestere, Tony, természetesen nagyon izgatott, és azt szeretné, ha a helyi hajművész, Phil Allen képviselné a várost a bajnokságban. Azonban a volt fodrászbajnok, aki jelenleg egy kis szalon tulajdonosa, éppen ezt nem akarja, ugyanis még mindig nem heverte ki, hogy a tíz évvel ezelőtti verseny előtti estén felesége, Shelley megszökött a modelljével, Sandrával, hogy közös üzletbe kezdjenek, és rá hagyta fiuk, Brian felnevelését is. A versenyzők megérkeznek a városkába Ray Roberts vezetésével. Ray modellje a lánya, Christine, aki találkozik Briannal... A verseny kezdetén Shelley és Brian habozva bár, de egy csapatban indulnak, s az egymást követő fordulókon át Phil érzelmei is felbolydulnak, s végül a családtagok kibékülnek egymással.
Sara Shaw az a fajta nő, aki meghúzza magát a munkahelyén, de amikor karácsonykor egy nagy ötletét ellpoják, azt kívánja, hogy végre legyen bátorsága kiállni magáért. A Mikulás teljesíti a kívánságát, de csak 48 órát ad neki. Ahogy az óra ketyeg, Sara rájön, hogyan használhatja a valóra vált karácsonyi kívánságát.
Isabelle egy fiatal lány, akinek óriási szenvedélye a régi könyvek felfedezése. Ő, és édesapja közös, ingatlanokkal foglalkozó vállalkozást vezetnek. A karácsony előtti időszakra apja egy fontos megbízást ad a lányának: el kell utaznia egy vidéki házhoz, ahol antik könyvgyűjtemény várja. A cél pedig: karácsony előtt eladni a házat. Megbízója Hunter egy mogorva férfi, aki nehezen fogadja be otthonába, ahová rengeteg emlék fűzi. Isabelle mindent igyekszik megtenni a beilleszkedése érdekében, azonban egy váratlan akciójával túllő a célon...
Az egyik legtitkosabb kutatóintézet munkatársa, David, hisz kollégája kutatásaiban, pontosabban, hogy a benne megbújó szörnytől egyszer és mindenkorra megszabadítja. Dr. Pratt mindent megtesz annak érdekében, hogy megfejtse azt a genetikai kódot, ami a szörnyű átváltozást okozza, ezért Davidet arra kéri, hogy maradjon benn a laborban. Vajon sikerül a kísérlet vagy David örökre gonosz énjével kell, hogy éljen?
Desperation a rettegés városa. Az utcákat rothadó hullák szegélyezik, több tucat varjú és veszett kutya lakja. Itt él a behemót Entragien seriff (Ron Perlman), aki különös szokásnak hódol. Minden arra tévedő járműt megállít, az utasokat beviszi az őrsre, vagy ha éppen úgy tartja a kedve, egyszerűen lepuffantja. Az őrsön ezúttal is összegyűjtött pár embert: a Carver családot két gyerekkel, egy öregurat, egy egoista írót, és Mrs. Jacksont. Hogy miért teszi ezt, egyelőre csak ő maga tudja.
A Vietnamot megjárt veterán visszatér napjaink Saigonjába, ahol rég halottnak hitt bajtársával találkozik. Az első percek egyikük számára sem hozzák meg a felismerés élményét, hosszú beszélgetésük során szinte percről percre derül fény a múltra, s kettejük mára már elavultnak hitt konfliktusaira. A két idősíkon játszódó történet egyik szálát a múltból felidézett akciójelenetek, a másikat pedig a két férfi beszélgetését jellemző macska-egér játék teszi szokatlanul feszültté. A háborúkra oly jellemző véres képek, a kiskatonák lelki békéjét szétziláló túlkapások mellett valósághű képet kapunk benső tépelődéseikről is, amelyek a "szerencsés" életben maradottak jelenét és jövőjét egyaránt pokollá teszik. Erre az állapotra nincs orvosság, így a két főhős beszélgetése sem végződhet másként, mint egy eldörrenő pisztoly fájdalmas hangjával és egyikük életének lezárultával.