Vajon ki gyilkolta meg Miles Archer-t? Senki nem sejti. Archer társa, Sam Spade magánnyomozó azonban tudja, hogy barája egy értéktelennek tűnő szobor eltűnése ügyében nyomozott, amikor valaki kioltotta az életét. Miközben Sam a gyilkost keresi váratlanul három titokzatos ügyfél is felbukkan nála - és mindegyik azt szeretné, ha megtalálná nekik a szobrot, kerül, amibe kerül...

Philip Marlowe magánnyomozót egy milliomos idős férfi azzal bízza meg, hogy derítse ki, mivel zsarolja lányát egy könyvekkel üzletelő férfi. A detektív felkeresi a könyvkereskedőt, de már csak a hulláját találja - a holttest mellett pedig ott ül megbízója lánya, önkívületi állapotban. Marlowe innentől fogva ahová csak beteszi a lábát holttestekbe botlik, kaszinótulajdonosokat és simlis üzletembereket követ, gazdag és veszélyes nők társaságában forog, ügyetlen bérencek lövései elöl menekül, cinikus humorát azonban még a legveszélyesebb helyzetekben sem veszíti el. Az ügyet pedig tovább bonyolítja a gyönyörű és ravasz Vivien, munkaadójának idősebb lánya.

Thomas, a fiatal és gazdag divatfotós nem elégszik meg a műtermek világával, valóságos figurákat és élethelyzeteket próbál ellesni és megörökíteni gépével. Egy parkban például ötletszerűen lencsevégre kap egy csókolózó szerelmespárt, aztán nem érti, miért tiltakoznak az érintettek, és miért akarják minden eszközzel visszaszerezni a negatívokat is. Amikor azonban kinagyítja a képeket, rádöbben, hogy egy gyilkosság kellős közepébe keveredett. Michelangelo Antonioni remekműve miközben feszült krimi, a megismerés és a művészi ábrázolás mibenlétéről is találóan filozofál, egyúttal hangulatosan idézi meg a hatvanas évekbeli "swinging" Londont.

Egy éjjel brutálisan bántalmazott, állapotos kamaszlányt visznek be egy londoni kórházba. A lány belehal a szülésbe, és az ügyeletben lévő nővér, Anna elhatározza, hogy megkeresi a rokonait. A lánynál talál egy orosz nyelven írt naplót, benne egy étterem kártyájával. Amikor felkeresi az elegáns orosz éttermet, nem is sejti, hogy milyen veszélybe sodorta magát. Az étterem tulajdonosa a helyi orosz maffia vezetője, aki éppen azon ügyködik, hogy fia, Kirill egyik meggondolatlan tettét elsimítsa. Ebben nagy segítségére van Nyikolaj, Kirill sofőrje, aki mindig profin gondoskodik arról, hogy az útban lévő hullák eltűnjenek. Amikor Anna rájön, hogy a nála lévő napló nemcsak rá, hanem a családjára és a kisbabára is halálos fenyegetést jelent, már nem tud kiszállni, a maffia gépezete beindult.

A világ leghíresebb detektívjei különös meghívót kapnak. Egy kísérteties kastély még kísértetiesebb tulajdonosa invitálta őket vacsorára. A gyertyafényes estén végre összeismerkedik Miss Marbles, Charlie Chan, Sam Spade és a többi legendás kopó. A vacsora nagyszerű, ám a házigazda egyetlen pillanatra sem mutatkozik. Csupán üzenteket és meglepetéseket küld maga helyett. Az idő múlásáva a meglepetések egyre veszélyesebbé válnak, a világ válogatott magándetektívjei pedig kutatni kezdenek. E kastély falai között valami olyasmi készül, melyhez foghatóval még ők sem találkoztak.

Ránézésre egy előkelő vadásztársaságban történt gyilkosságról van szó. Mialatt azonban a szalonban a finom urak ápoltan unatkoznak, az alagsorban robotol a cselédség. A kétféle csoportot látszólag világok választják el egymástól. Mégis mindenkire nyugtalan hétvége vár, intrikával, pletykával és szexszel, míg a felügyelő meg nem érkezik. A könyvtárban ugyanis fekszik egy hulla, és a kastély minden lakójának, a szolgáktól a legelőkelőbb urakig jó oka lett volna a gyilkosság elkövetésére.

Luisa Santinit ártatlanul elítélik férje szeretőjének meggyilkolásáért. Amikor hét év után, a szabadulása után az „áldozatát” teljes épségben találja férje lakásán – valóban megöli. Nyugodtan várja az újabb bírósági ítéletet, hiszen ugyanazért a tettért nem lehet valakit kétszer elítélni. A zavaros, korrupciótól terhes ügyben Luisa őszintesége segítőtársra talál egykori ügyvédje személyében. S barátra nagy szükség van, mert az olasz igazságszolgáltatás malmai lassan, s nem hibátlanul őrölnek.

Nyugdíjba vonulásának napján a nevadai gyilkossági nyomozó, Jerry Black (Jack Nicholson) még utoljára elücsörög az irodájában, mielőtt jó képet vágna a tiszteletére rendezett meglepetéspartin. Aztán tényleg meghatódik, s örömmel fogadja kollégái bőkezű ajándékát: egy repülőjegyet Mexikóba, ahol mindig szívesen horgászott volna. De amikor a hófödte hegyekben megtalálják egy nyolcéves kislány holttestét, a visszavonulófélben lévő nyomozó nem állja meg, hogy oda ne menjen a helyszínre. Felajánlja szakértelmét a nyomozóknak, és magára vállalja, hogy közli a borzasztó hírt az áldozat szüleivel. A gyászoló anya tudni akarja, ki ölte meg a gyermekét. Jerryt megrendíti a tragikus eset, a szülők szenvedése, ráadásul nem tudja, mit kezdjen magával, ha kilép a rendőrség kötelékéből, ezért megesküszik rá, hogy megtalálja a gyilkost.

"Lehet valamit jól csinálni, rosszul csinálni, meg úgy, ahogy a hadsereg csinálja." De az nem lehet, hogy Paul Brenner (John Travolta) katonai nyomozó részt vegyen egy ügy eltussolásában. Amikor a pályája csúcsán lévő és közmegbecsülésnek örvendő Campbell tábornok gyönyörű lánya - maga is hivatásos katona - kéjgyilkosság áldozata lesz, az állományba egy lebuktatási manőver miatt korábban rangrejtve beépült nyomozó nekilát, hogy lerántsa a leplet a tragédia mögött rejlő homályos ügyletekről. A gyanúsítottak között főtisztek vannak, s kezdetét veszi a végzetes macska-egér játék, amely lebilincseli a néző figyelmét egészen a megdöbbentő végkifejletig.

David Krane a San Francisco-i nyomozóhatóság bűnügyi orvosi szakértője. Munkájához tartozik, hogy gyakorta szembesül szörnyűségekkel. Ám az őt is megviseli, mikor szeretett felesége gyilkosság áldozatául esik. Pláne, hogy a zsaruk szerint hősünk az elkövető. A hóhér már biztos kézzel nyúlna a villamosszék kapcsolója felé, amikor kiderül, mégsem David a tettes. Hiába marad meg, élete mitsem ér, és az alkoholba menekül. Egy nap aztán megismerkedik egy agykutatónővel, aki új eljárásával képes arra, hogy Davidbe a halott asszony személyiségét fecskendezze, s így talán az igazi gyilkost sikerül elkapni.

James Figuares ambiciózus ám kegyvesztett műkritikus, aki turistáknak tart művészettörténeti előadásokat Milánóban. Amikor őt és új kedvesét meghívja birtokára az elismert és tehetős műgyűjtő, Joseph Cassidy, a férfi úgy érzi, végre rámosolygott a szerencse. Ám az új, gazdag barát tisztességtelen ajánlatra készül. Azt a feladatot adja Jamesnek, hogy lopja el a világhírű festő, Jerome Debney alkotását.

Szokásos éves horgász hétvégéjére indul a hegyekbe az ausztrál kisvárosban élő négy barát. Stewart, Carl, Rocco és Billy (a kölyök) egy fiatal bennszülött lány holttestére bukkan. Ahelyett, hogy értesítenék a rendőrséget, tovább piknikeznek, horgásznak. Végül csak a hazatérésük után jelentik, hogy mi találtak. Feleségeik nem értik, hogyan hagyhatták ott a lányt a vízben. Stewart felesége, Claire tudja meg a hírt utoljára. Az asszony kiborul a férje érzéketlensége láttán. A többiek kapcsolata is gyökeresen megváltozik a történtek után, sőt, a múlt sérelmei is felszínre törnek.

Palmer nyomozónő veszi kezébe a nyomozás irányítását. A tüzetesebb vizsgálódás után szadista szexuális játékok nyomaira bukkan az áldozat lakásában. Ezen a nyomon kezdi el keresni a lehetséges elkövetőt, és így jut el az áldozat legjobb barátnőjéhez Vickihez. A fiatal nő elárulja, hogy effajta szexuális viszonyt is folytatott nála idősebb barátnőjével, majd bevezeti a nyomozót egy titkos, gazdag és befolyásos nők alkotta társaságba.