Neorealismin parhaille perinteille rakentuva perhekronikka veljessarjasta, joka muuttaa maalta Milanoon onneaan etsimään.
Mielikuvituksekas Ishaan joutuu sisäoppilaitokseen, jossa omaperäinen kuvaamataidon opettaja yrittää auttaa nuorta haaveilijaa löytämään todellisen identiteettinsä.
Iiris on tyttö, joka työskentelee tulitikkutehtaassa. Häntä riistävät kaikki. Työnantajan osuuteen elokuva ei edes vaivaudu vihjaamaan. Tytön alistajina ovat hänen äitinsä ja kylmä isäpuoli, jotka verottavat hänen tilipussiaan ja sitten mies, jota roskaromaaneilla itseään ruokkinut Iiris erehtyy luulemaan kiihkeästi odottamakseen satuprinssiksi. Julman maailman heittelemä Iiris ei ole kuitenkaan mikä tahansa tyttö, niin kuin se kukkakaan ei ole mikä tahansa kaktus, jonka alla hän lueskelee koston riehuessa hirviömäisenä elokuvan loppupuolella. Se on Yön kuningatar (Cactaceae Selenicereus Grandifiorus) -se kukkii vain yhtenä yönä vuodessa ja lakastuu sitten pois.
New England 1860-luvulla. Marchin perhe erottuu ilahduttavasti muusta porvaristosta. Humoristinen ja rakastava äiti (Susan Sarandon, "Päämies", "Thelma & Louise") ja hänen neljä tytärtään, romanttinen Amy, hauras Beth, kaunis Meg (Trini Alvardo) ja ennen kaikkea kapinallinen ja kekseliäs Jo (Winona Ryder), ovat tottuneet tulemaan toimeen omillaan. Puutteesta ja köyhyydestä huolimatta tyttöjen elämä on täynnä pieniä ilon aiheita, kodin lämpöä ja uskoa tulevaisuuteen. Heidän, varsinkaan temperamenttisen Jon, mielestä avioliitto ei ole ainoa tie onneen, sillä tytöt on kasvatettu kulkemaan omia polkujaan. Tulevaisuus tuo mukanaan suuria voittoja ja tappioita, mutta onko miehillä koskaan sijaa heidän elämässään...
Roy ja tämän poika Alton kuuluvat uskonnolliseen lahkoon, joka palvoo Altonin erikoisia voimia. FBI kiinnostuu lahkosta ja Altonin tapauksesta, sillä Alton on saanut selville useita salaisiksi luokiteltuja asioita. Roy herää todellisuuteen ja näkee Altonin jälleen lapsenansa. Isä ja poika pakenevat kultista, ja heidän takaa-ajonsa kiihtyy pian kansalliseksi ajojahdiksi. Altonin jahtiin osallistuu valtionjohdon korkeimpia tahoja sekä tietysti lahkolaiset, jotka haluavat messiaansa takaisin. Roy vaarantaa kaiken auttaakseen Altonia löytämään pohjimmaisen päämääränsä… olipa se mikä tahansa.
Ylikoulutettu ja työtön 28-vuotias Megan on keskellä kriisiä. Ilman työpaikkaa ja motivaatiota Megan on elämässään eksyksissä, kun taas hänen ystävänsä ovat onnistuneesti asettuneet aikuisten maailmaan. Kun Meganin nuoruudenrakkaus kosii häntä, hän joutuu paniikkiin ja pakenee. Hän piilottelee 16-vuotiaan ystävänsä Annikan luona, joka asuu yhdessä isänsä Craigin kanssa. Näiden kolmen elämät kietoutuvat toisiinsa yllättävällä tavalla.