Et fantastisk ensemble er samlet i Stanley Kubricks briljante saga om Vietnamkrigen og den brutaliserende prosessen som gjør mennesker til erfarne drapsmenn. Handlingen er barbarisk, historien er ubarmhjertig, og dialogen er full av bitende humor. Fra knallhard grunntrening til stridsmareritt i Hue City.

Den gamle fengselsøya Alcatraz (The Rock) okkuperes av elitesoldater ledet av oberst Francis X. Hummel. De bruker turister som gisler og stiller inn raketter med biologiske stridshoder mot San Fransisco. Mannen som kan redde byens innbyggere fra en sikker død er John Patrick Mason, den eneste fangen som har rømt fra Alcatraz og overlevd. Med seg har han FBI-agent Stanley Goodspeed. Hvis myndighetene skal lykkes i å stoppe Hummel og mennene hans, må Mason lede motangrepet samme veien inn i fengselet som han en gang tok seg ut.

Under Kuwaitkrigen begir en gruppe marinesoldater seg ut i den ubarmhjertige ørkenheten for å utføre et oppdrag som skarpskyttere på jakt etter en fiende de ikke ser i et land de ikke kjenner av en grunn de ikke forstår. Men de er alle stolte soldater født inn i en tradisjon av frivillig verving og de ville aldri komme på tanken å gi opp oppgaven av en så enkel grunn.

En advokat samarbeider med en tidligere militærjurist om å forsvare mannen hennes når han blir tiltalt som medskyldig i massedrap i El Salvador.

Jorden blir angripet av ukjente styrker. Verdens store byer faller og Los Angeles blir menneskehetens siste forsvarsstilling i et slag ingen hadde ventet. Nå er det opp til en US Marines-løytnant og hans nye tropp å stanse en fiende helt ulik noen annen de har kjempet mot.