Na sklonku jednoho z největších válečných konfliktů všech dob dostali dva mladí britští vojáci Schofield a Blake zdánlivě nesplnitelný úkol. V nervy drásajícím závodě s časem musí zdolat nepřátelské území a doručit zprávu, která má zabránit smrtícímu útoku na stovky vojáků - mezi ohroženými je i Blakeův bratr.

Druhá světová válka, džungle kdesi v jihovýchodní Asii. Sedmičlenná jednotka seržanta Mitchema zaznamenává zvuky pralesa a v něm se pohybujících vojáků. Nahrávky mají být po úpravě použity ke klamání nepřítele. Neobvyklý úkol zažene vojáky daleko od spojeneckých pozic, kde nelze navázat rádiové spojení s táborem, až se k všeobecnému zděšení ozve v éteru japonské vysílání. Jednotka se ukryje k odpočinku ve staré chatrči, kde se jí podaří uvěznit předsunutou japonskou hlídku. Vojáci se kvůli zajatému Japonci, jenž nerozumí ani slovo anglicky, do krve rozhádají - zatímco seržant hodlá vězně dopravit do tábora k výslechu, jeho zástupce desátník Johnstone jej navrhuje zabít, k tomu však nikdo z mužů nenajde dost odvahy. Vojín Bamforth, nevymáchaná londýnská huba, si nebere servítky a pěkně od plic všem vysvětlí, co si o válce a hlavně autoritách v ní myslí. Japonci se ale blíží a rozhodnutí je třeba učinit.

Afghánistán, rok 2009. Stávající americký velitel koaličních sil generál Whelan je odvolán, protože válka s Tálibánem a import demokracie osvobozovaným Afgháncům nepokračuje dostatečně rychle, resp. nepokračuje vůbec. Prezident Obama tedy posílá nového velitele amerických a koaličních sil, absolventa West Pointu a kurzu Rangers generála Glena McHamona (Brad Pitt). Generál nepřijíždí sám, doprovází jej jeho osobní tým armádních důstojníků - specialistů na vše. Dle jeho názoru válka v Afghánistánu trvala doposud tak dlouho, protože ji nikdo neřídil. To se teď změní. Glen je mistrem optimalizování a zefektivňování. Svému poslání věří a zároveň si uvědomuje, že tohle je jeho válka a že další už možná mít nebude. Miluje uznání i obdiv. Nelibě nese, když se mu pod nohy pletou vlivní politici včetně afghánského prezidenta Hamída Karzáího (Ben Kingsley) a říkají mu, co a jak má dělat, protože on to ví nejlépe...