Los Hoover son una familia conflictiva: el abuelo esnifa cocaína y suelta palabrotas, el padre da cursos sobre el éxito con estrepitoso fracaso, la madre no da abasto, el tío se recupera de un suicidio frustrado al ser abandonado por su novio, el hijo adolescente lee a Nietzsche y se niega a hablar, y la hija pequeña, Olive, gafotas y ligeramente gordinflona, quiere ser una belleza. Cuando un golpe de suerte lleva a Olive a ser invitada a participar en el muy competitivo concurso de 'Pequeña Miss Sunshine' en California, toda la familia Hoover se reúne para ir con ella. Se apilan en su oxidada furgoneta Volkswagen y se dirigen hacia el Oeste en un trágicómico periplo de tres días lleno de locas sorpresas que les lleva al gran debut de Olive, el cual cambiará a esta familia de inadaptados de una forma que nunca hubieran imaginado.

Año 1851. Ada, que es muda desde niña, acaba de enviudar. Un matrimonio concertado la obliga a dejar su Escocia natal y viajar a Nueva Zelanda, acompañada de su hija y de su piano. Allí conoce a su futuro marido, un próspero granjero que se niega a llevar a casa el piano. Abandonado en la playa, el instrumento será rescatado por un vecino que establece un extraño pacto con Ada: él la dejará usar su piano a cambio de que ella se deje tocar.

Beans, de doce años, está al límite: dividido entre la niñez inocente y la adolescencia temeraria; forzada a crecer rápido y convertirse en la dura guerrera Mohawk que necesita ser durante la Crisis de Oka, el turbulento levantamiento indígena que desgarró Quebec y Canadá durante 78 tensos días en el verano de 1990.

Judy O'Brien forma parte de un grupo de baile y aspira a dedicarse al ballet clásico. Bubbles, compañera suya deja el grupo para centrarse en la comedia. Cuando el grupo se deshace, Bubbles le ofrece a Judy un ingrato trabajo: ser la telonera de su espectáculo.

Georgia, 1971. Buddy Hillyer regresa a la vieja mansión familiar. Huérfano de madre, va a visitar a su padre. Numerosos recuerdos del pasado se agolpan en su cabeza, sobre todo la turbadora aparición de la joven y desinhibida Rose (Laura Dern), una tarde de agosto de 1935. Buddy (Lukas Haas) tenía trece años y ella diecinueve. Llegó a la casa, sexy y coqueta, contratada por sus padres para ayudar en las tareas domésticas. Fue el primer amor de Buddy, pero provocó problemas en la familia por el descontrol absoluto de sus impulsos sexuales.

Un recluso mantiene correspondencia con Elaine. Ambos tienen en común la soledad. Ella, que permanece soltera, ha entregado su vida al cuidado de su padre enfermo y no es feliz. Dentro de unos días, Charles saldrá de la carcel.

Con el telón de fondo del místico Carnaval de Trinidad y Tobago, un joven talentoso y luchador se convierte en objeto de intriga para un hombre de negocios más viejo y con buenas intenciones hasta que sus mundos chocan.

Kennedy es un rebelde joven músico que cree que el talento y la determinación son todo lo que se necesita para tener éxito. Pero a medida que él y sus fieles compañeros aprenden, el éxito tiene un precio pesado que incluye la traición, el crimen y, posiblemente, incluso el asesinato.