Ο μοναχικός, τραχύς Ιθαν Εντουαρντς, βετεράνος του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου και τυχοδιώκτης με δράση στο Μεξικό, επιστρέφει στα μέρη του και ανταμώνει ξανά με την οικογένεια του αδελφού του. Σύντομα όμως, Ινδιάνοι ξεκληρίζουν τους δικούς του και απαγάγουν την ανιψιά του Ντέμπι, οδηγώντας τον Ιθαν σε μια πολυετή, επίμονη καταδίωξη, όπου νύχτα και μέρα σκέφτεται μόνο την εκδίκηση. Το μίσος του για τους Ινδιάνους θα τυφλώσει το σκληροτράχηλο πιστολά, ο οποίος μόλις ανακαλύψει ότι η χαμένη ανιψιά ενσωματώθηκε πλέον στη φυλή που την άρπαξε, κινείται απειλητικά εναντίον της...

Ο Σέιν (Άλαν Λαντ) εμφανίζεται από το πουθένα και σε όλη τη διάρκεια της ταινίας δεν μαθαίνουμε τίποτα για το παρελθόν του. Προσπαθεί να ενταχθεί στη ζωή της αγροτικής οικογένειας, αλλά η διαμάχη των ανθρώπων της κοιλάδας με τους κτηνοτρόφους θα έχει άσχημη κατάληξη οπότε θα αναγκαστεί να επέμβει...

Μετά το θάνατο της γυναίκας του ο Ματ Κάλντερ (Ρόμπερτ Μίτσαμ) μαζί με το μικρό γιο του αποφασίζουν να ξεκινήσουν μια καινούρια ζωή σε έναν ερημικό τόπο. Εκεί ο Ματ δέχεται επίθεση από τον αδίστακτο τζογαδόρο Χάρι Γουέστον (Ρόρι Καλχούν). Όταν η αρραβωνιαστικιά του Γουέστον, Κέι (Μέριλιν Μονρό), αποφασίζει να περιθάλψει τον Ματ, μια περιπέτεια καταδίωξης ξεκινάει με φόντο ένα ύπουλο και επικίνδυνο ποτάμι...