Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.
Reklaamiagent aetakse vaenlase spioonide poolt eksikombel kõrge riigiametnikuga segamini ning ta kuulutatakse tagaotsitavaks. Tema jälgi hakkavad üheaegselt ajama nii valitsus kui ka riigi vaenlased. Pingelises jälitustegevuses võib iga tehtud viga Rogerile tema elu maksta ...
Melanie Daniels tutvub ühes San Francisco linnupoes advokaat Mitch Brenneriga. Hoolimata mehe pisut sarkastilisest käitumisest snobistliku Melanie vastu, otsustab Melanie teda, tema ema Lydiat ja õde Cathyt Bodega Bays külastada. Kui Melanie kohale jõuab, ründab teda üks kajakas. Kuid see rünnak ei jää ainukeseks: päev hiljem ründavad kajakad lapsi, kamina kaudu lendavad majja varblased, leitakse surnud farmer, kelle silmad on välja nokitud. Järjest rohkem linde hakkab inimesi ründama.