Turyngia, lato 1979 roku. Od ponad dwóch lat rodziny Strelzyków i Wetzelów pracują wspólnie nad realizacją odważnego planu - chcą uciec z Niemiec Wschodnich samodzielnie skonstruowanym balonem. Niestety, balon rozbija się tuż przed zachodnioniemiecką granicą. Stasi znajduje ślady próby ucieczki i natychmiast rozpoczyna dochodzenie. Rodziny są zmuszone jak najszybciej zbudować nowy balon. Kiedy służby bezpieczeństwa depczą im po piętach, rozpoczyna się nerwowa walka z czasem.

Akcja filmu rozgrywa się w 1980 roku we wschodnich Niemczech. Lekarka Barbara (Nina Hoss) składa wniosek o wizę emigracyjną, co władze uznają za oficjalne wygłoszenie chęci opuszczenia Niemieckiej Republiki Demokratycznej. Kobieta zostaje dyscyplinarnie przeniesiona z prestiżowego szpitala w Berlinie Wschodnim do małej miejscowości położonej niedaleko Morza Bałtyckiego. Rozpoczyna tam pracę na oddziale chirurgii dziecięcej, kierowanym przez dr André Reisera (Ronald Zehrfeld). Tymczasem Jörg (Mark Waschke), kochanek Barbary, planuje pomóc kobiecie w ucieczce z kraju.

Dwóch policjantów prowadzi dochodzenie w sprawie zaginięcia nastoletnich sióstr w małym mieście, gdzie wydaje się, że każdy ma coś do ukrycia.

Lata 90. XX wieku, przedmieścia Lipska. Młodzi ludzie mają wielkie marzenia i wydaje im się, że również wiele możliwości, ponieważ reguły, które obowiązywały wcześniej nie mają już żadnego znaczenia. Rico chce być zawodowym bokserem, a Daniel zdobyć Starlet, najpiękniejszą dziewczynę, jaką kiedykolwiek widział. Wraz z przyjaciółmi Paulem i Markiem starają się żyć z dnia na dzień i korzystać z "wolności", jaką dała im zmiana ustroju. Włóczą się po mieście, uciekalą przed rodzicami i pryszłością, przekraczają granice prawa - kradną, biorą narkotyki, odwiedzają kluby dla swingersów. Kiedy w końcu sami otwierają klub techno, ich "sielankowe" życie przerywa atak neonazistownich skinheadów.