گروهی از خبرنگاران سعی دارند تا آخرین سخنان گفته شده توسط سرمایه دار کلان و رئیس روزنامه Rosebud آقای «چالرز فاستر کین» را رمزگشایی کنند. فیلم با نمایش حلقه ی چاپ روزنامه ای که تیتر آن زندگی نامه ی چارلز فاستر کین می باشد، شروع می شود. پس از آن ما تکه هایی از گذشته ی زندگی چارلز کین را می بینیم. همانطور که خبرنگاران تحقیق و جستجو بیشتری می کنند، تماشاگران به اوج و محبوبیت رسیدن یک مرد را مشاهده می کنند و در آخر می بینند چطور از قله ی دنیا به پایین کشیده می شود...
لس‌آنجلس. گروهی تروریست اداره‌ی مرکزی جدیدالتأسیس یک شرکت ژاپنی را تصرف می‌کنند و مهمانان شرکت کنندگان در مهمانی شب سال نو را به گروگان می‌گیرند. در این جا «جان مکلین» (ویلیس) پلیس نیویورکی، نبردی یک تنه را علیه مهاجمان آغاز می‌کند.
با الهام از رویدادهای واقعی، وقتی که یک توافق شفاهی به مشکل می‌خورد، ارمیا اوکیف، مالک موسسه کفن و دفن، وکیل پرجذبه و خوش سر و زبون، ویلی ای. گری را برای نجات کسب‌وکار خانوادگی‌اش استخدام می‌کند. در این پیوند ناخوشایند (وقتی این زوج باورنکردنی متحد می‌شوند) خشم شعله‌ور می‌شود و در پی آن خنده می‌آید در حالی که فساد سازمان‌یافته و بی‌عدالتی نژادی در این داستان الهام‌بخش و غرورآمیز آشکار می‌شود.