דרמה בריטית שמתרחשת בלב ים. סרטו היחיד של סטיב הדסון (המיני סדרה "קרנפורד" עם ג'ודי דנץ') הוא מותחן אקטואלי. שון עובד על סירת הדייג של אביו (גארי לואיס, האבא ב"בילי אליוט), המצוי בחובות כבדים. ריילי, איש בצוות הסירה, מציע שיעבירו באמצעות הסירה סחורה בלתי חוקית מבלגיה לסקוטלנד. הסחורה הבלתי חוקית שאליה מתכוון ריילי מתגלה כמהגרים סיניים. הם מוחבאים בבטן הסירה, בתנאים קשים. מצבם משפיע על כל מי שנתקל בהם, כולל טבח הסירה, וסיר הלחץ שבו הם חיים יתפרץ מתישהו. "הצפון האמיתי" הוא דרמה אמיצה המציגה צדדים לא ידועים של בריטניה וסביבותיה, ועושה זאת בצורה סוחפת שעוררה עניין רב בממלכה המאוחדת וגם סקרנות רבה כלפיו.