Ratsuväen luutnantti John Dunbar saa komennuksen preerian yksinäiselle vartioasemalle, susien ja intiaanien keskelle. Perillä mies alkaa arvostaa siouxheimoon kuuluvien intiaanien elämäntapaa ja hänestä tulee siouxien uskottu.

Apocalypto on suuren Maya-kulttuurin viimeisiin päiviin sijoittuva myyttinen toimintaseikkailu yhden miehen vaarallisesta matkasta pelon ja sorron valtakuntaan. Rakkauden siivittämänä hän uhmaa kohtaloaan ja yrittää pelastaa perheensä ja oman kulttuurinsa.

Historiallisiin tositapahtumiin perustuva tarina kertoo amerikkalaisesta erämaaoppaasta ja turkismetsästäjästä, Hugh Glassista, joka avustaa suurta metsästysryhmää vuoden 1823 Pohjois-Dakotassa. Seurue joutuu paikallisten arikara-intiaanien hyökkäyksen kohteeksi ja menettää valtaosan miehistään. Eloonjääneet suuntaavat Glassin johdolla kohti 300 kilometrin päässä sijaitsevaa Fort Lookoutia. Glass joutuu talvisessa metsässä harmaakarhun raatelemaksi ja ryhmää johtava kapteeni Andrew Henry ei usko Glassin selviävän vammoistaan. Henry jättää ryhmästään Bridgerin ja Fitzgeraldin miestä jäämään tämän luokse ja hautaamaan hänet kunniallisesti kun aika koittaa. Miehet päättävät haudata Glassin elävältä ja varastaa hänen aseensa ja varusteensa. Glass jää kuitenkin henkiin ja aloittaa pitkän ja vaikean vaelluksen takaisin elävien kirjoihin ja kostaakseen hänet pettäneille miehille.

Eversti William Ludlow eroaa armeijasta vastalauseena hallituksen intiaanipolitiikalle. Hän muuttaa kolmen poikansa Alfredin, Samuelin ja Tristanin kanssa Montanan kesyttömään erämaahan. Kun nuori Samuel eräänä päivänä esittelee perheelleen tulevan vaimonsa Susannahin, tunteet leimahtavat. Mutta pian Euroopassa puhkeaa ensimmäinen maailmansota ja veljekset matkaavat taisteluihin, vastoin isänsä tahtoa.

Richard Harris on englantilainen hienostoherra, joka otetaan vangiksi Sioux-heimoon ja saa tehtäväkseen palvella heimon päällikön iäkästä äitiä. Vähitellen hän omaksuu heimon elämäntavat ja ihastuu päällikön viehättävään siskoon. Ennen kuin intiaanit voivat hyväksyä valkonaaman kunnialliseksi ja tasavertaiseksi jäsenekseen on hänellä edessään koettelemus, Sun Vow. Tämä brutaali intiaanirituaali on jotain sellaista, jota sivistynyt ihminen ei kykene edes kuvittelemaan.

Elokuva kertoo merenkävijä Kristoffer Kolumbuksen (Dépardieu) uskaliaasta matkasta löytää uusi manner. Vastoin kaikkien aatelisten väitteitä että Uuden Maailman löytämiseen meriteitse menisi vuosia, Kolumbus saa apua toimiinsa Espanjan Kuningatar Isabellalta (Weaver) ja pian kolme laivaa, Pinta, Nina ja Santa Maria seilaavat kohtia historian kirjoja. Kun Kolumbuksen miehistö on jo aikeissa nousta kapinaan pahasti venähtäneen matkan takia, he säilyttävät uskonsa ja eräänä aamuna näkyy taivaanrannassa palmupuiden peittämä paratiisi. Tuntematon maa jonka rauhaa tullaan rikkomaan. Pian saaren alkuasukasheimot nousevat ahneita valloittajia vastaan jotka eivät kuunnelleet Kolumbusta joka joutuu petetyksi maanmiehiensä toimesta.