"Az Idegen" egy nő, aki a hullára lel. A nyilvánosság a haláleset irántott mutatott érdeklődését kihasználva próbál goromba anyjának szorításából szabadulni, furcsa szövetséget kötve a titokzatos Rudy-val. "A Nővér" egy törvényszéki orvosnak készülő végzős egyetemista, ki egyrészt - akárcsak anyja - még reménykedik, hogy elrabolt testvére egyszer előkerül, másrészt viszont próbálja magát túltenni testvére eltűnésén. Mikor megvizsgálja a hullát, biztos benne hogy nővére az és így talán végre sikerül megszabadulnia a lelki tehertől. "A Feleség" - zaklatott házassága fogságában élve - kénytelen szembenézni a megdöbbentő igazsággal, hogy férjének köze van lány meggyilkolásához. El kell gondolkodnia férjéről - és saját magáról. ó

Elsa sikeres írónő. Pierre sikeres ügyvéd. Pierre tizenöt éve él boldog házasságban családapaként. A mai napig szerelmes feleségébe, élvezi a családjával töltött időt, és a vele járó mindennapi teendőket is. Egyik este, egy összejövetelen találkozik a gyönyörű Elsa-val, és azonnal felforrósodik köztük a levegő, mindkettőjükben azonnal fellángol valami. Egyértelmű vonzalmukat igyekeznek felelősen kezelni. Pierre felesége iránt érzett szerelme, és Elsa szabálya, miszerint házas férfivel nem randizik, visszatartja őket attól, hogy közelebb kerüljenek egymáshoz. Ám amikor pár nappal később véletlenül ismét egymásba botlanak, a vonzalom rajongásba csap át. Tovább már nem tudják titkolni, hogy elválásuk óta ott élnek egymás fantáziájában, és a képzelet és a valóság hamarosan összemosódik számukra.

A fotós Jean megérkezik a New Hampshire partjai közelében fekvő Smuttynose-szigetre, hogy felderítsen egy több, mint száz évvel korábban elkövetett bűntényt. 1873-ban brutálisan meggyilkoltak két fiatal norvég bevándorló lányt. Egy harmadik, Maren Hontvedt túlélte a tragédiát. A gyilkossággal Louis Wagnert vádolták, a férfit halálra ítélték és kivégezték. Miközben Jean beleássa magát az ügybe, maga is érzelmi válságba kerül. Egyre több hasonlóságot vél fölfedezni Maren és a saját élete között. A múlt és a jövő tragikusan összefonódik. Anita Shreve regényének filmváltozata.