În prima parte a filmului Kobayashi arată drama tânărului Kaji (Tatsuza Nakadai), un tânăr ambițios care lucrează ca supervizor într-o închisoare din Manchuria și lupta sa cu societatea japoneză, aflată la acele vremuri sub influența nefastă a fascismului. Dacă în prima parte Kaji este învins de sistem, ideologii, preconcepții și este trimis pe front, în partea a doua regizorul urmărește drama acestuia pe timpului serviciului militar și în războiul la care ia parte direct. Kaji, cu aceeași determinare, încearcă să îndrepte din interior concepțiile și practicile inumane din armata niponă. Cu mari sacrificii personale reușește să reporteze mici victorii în lupta cu autismul armatei japoneze.

In timpul unei calatorii prin Germania, chimistul american Ned Faraday se indragosteste de Helen, o seducatoare cantareata de cabaret, care accepta sa-i devina sotie. Cativa ani mai tarziu, cei doi si baietelul lor alcatuiesc o familie fericita, pana in clipa in care Ned se imbolnaveste si trebuie sa urmeze un foarte costisitor tratament medical in Europa. Pentru a face rost de banii necesari sotului sau, Helen se angajeaza intr-un club de noapte, unde il cunoaste pe milionarul Ned Townsend, care nu ramane insensibil la farmecul „Blondei Venus".

Povestea este plasată în 1898, iar eroul principal este ofițerul britanic Harry Feversham, care alege să demisioneze chiar în ajunul unei lupte împotriva rebelilor sudanezi. De la prietenii și logodnica lui, Feversham primește patru pene albe, simbolul lașității. Astfel, ofițerul se deghizează în arab și decide să plece în Sudan într-o misiune sub acoperire, pentru a-și răscumpăra onoarea. Când fostul său regiment este atacat, Feversham este cel care le salvează în secret viețile celor care îl catalogaseră drept laș.

O actriță rătăcește în jurul unei stațiuni litorale, reflectând asupra relației sale cu un bărbat căsătorit.

1989. Zidul Berlinului va cãdea în curând, iar lumea va deveni un loc mai sigur, în care va putea fi instauratã noua ordine mondialã. Dar în afara orasului Stuttgart, în Germania de Vest, la baza militarã Theodore Roosevelt, specialistul Ray Elwood (Joaquin Phoenix), din Batalionul 31 de Aprovizionare, îsi dã seama cã Rãzboiul Rece începe sã frigã. Elwood este un ticãlos încântãtor, un recrut care a reusit sã transforme calvarul militãriei într-o înfloritoare retea de afaceri ilegale, mai mult din plictisealã decât din ambitie. Oficial, în timpul zilei este secretarul batalionului, si ascultã ordinele prostãnacului, dar generosului comandant Wallace Berman (Ed Harris). Pe de altã parte, Elwood nu se dã în lãturi de la nimic, de la furtul de la localnici pânã la procurarea de heroinã pentru nemilosul sef al Politiei Militare, sergentul Saad.